1995年，张桂梅丈夫去世。一天一位女老师摸了摸她的肚子，惊讶的说：“你肚子圆鼓鼓的，像是怀孕了。”张桂梅立马羞红了脸次日，便去医院检查，却被医生劈头盖脸一顿臭骂。 张桂梅出生于1957年6月15日黑龙江牡丹江市一个满族家庭，早年丧母，家庭条件艰苦。她在当地完成基础教育，青少年时期跟随家人生活，面对寒冷冬季和简陋住所。她于1975年响应号召南下云南支边，先在大理喜洲镇安置，从事体力劳动如运送材料，同时适应高原环境。几年后进入丽江教育学院学习，毕业后分配到大理喜洲一中任教。她在那里结识丈夫，两人共同工作几年。1990年结婚后，她负责数学教学，丈夫处理后勤事务。1993年底丈夫查出胃癌晚期，她借钱治疗14个月，直至1995年丈夫离世。她处理遗物后，申请调往丽江华坪县民族中学，继续初三数学教学。那时华坪县位于横断山脉，交通不便，她适应新环境后专注学生教育，许多学生为少数民族。 张桂梅在华坪县工作初期，丈夫离世带来的经济压力让她难以负担医疗费用。她将丈夫旧衣分发学生，独自面对债务。1996年调入华坪后，她发现当地女孩辍学率高，许多因贫困早早务农。她走访学生家庭，了解傈僳族女孩教育困境，推动她们坚持学习。1997年4月，她腹部异常被同事发现，医院诊断子宫肌瘤疑似恶性。肿瘤已达五个月胎儿大小，她拒绝立即手术，因中考临近，担心换教师影响毕业班成绩。她带的班级学生基础薄弱，刚掌握基本方程，她决定服用止痛药坚持教学。肿瘤压迫导致频繁如厕，她减少饮水以维持课堂秩序。模拟考成绩提升32分后，她在中考当天送学生入场。手术在昆明进行，取出四斤瘤子，她24天后返校。 张桂梅手术后未完全恢复即接手新班级，伤口渗液中继续教学。她推动创办儿童福利院，收留孤儿，提供教育机会。2002年起，她走访贫困家庭，募集资金帮助女孩上学。2007年，她担任华坪县人大代表，推动教育政策改善。2008年，华坪女子高级中学成立，她任校长，学校免费招收贫困女孩。第一年招94名学生，覆盖丽江周边县。学校强调纪律和学习，学生高考上线率逐年提高。到2011年，首批毕业生多人考入大学。她坚持早起巡视校园，确保学生安全。学校资金主要靠政府和社会捐赠，她将个人奖金投入教学器材购置。女高运行中，她面对身体多种病痛，如关节炎和肿瘤后遗症，仍每天服用止痛药工作。 华坪女子高级中学自2008年建校，投资1800万元，一期工程包括教学楼和宿舍。学校面向丽江市贫困女生招生，每年200人目标。第一届学生来自华坪、永胜、宁蒗等地，社会捐款200万元支持。学校党建工作突出，支部书记由张桂梅担任，推动红色教育融入教学。2010年后，高考成绩稳定，综合上线率达百分之百。2020年，159名学生参加高考，150人上线，一本上线率40.67%。学校帮助1804名女孩上大学，许多家庭脱贫。2021年，张桂梅获多项荣誉，学校获评先进集体。女高扩展设施，增加实验室和图书馆，提升教学质量。学生毕业后多从事教育或医疗工作，回馈社会。 张桂梅创办女高后，县里募捐一万多元手术费，她转用于买教学器材。学校免费政策吸引更多女孩入学，改变代际贫困。2015年后，女高毕业生人数累计超过1000，许多进入重点大学。她推动家访制度，了解学生家庭情况，提供针对性指导。学校日常管理严格，早晨集体晨读，晚上自习到晚。她身体状况因早期拖延治疗恶化，手指关节变形，需缠胶布。抽屉常备止痛药，她每日巡视校园至凌晨。女高影响扩展到周边地区，推动女子教育重视。2023年，学校招生覆盖更多少数民族女孩，提供奖学金支持。毕业生反馈显示，许多人改善家庭经济，参与乡村建设。