【蚂蚁蛹期也懂自我牺牲？染病会释放化学信号“求死”保护蚁群】海外新鲜事 蚂蚁是高度分工的社会性昆虫。奥地利一项研究显示，即使是年幼的蚂蚁，在遭受致命疾病侵袭时，也会主动释放特定气味“求死”，以防止疾病扩散，保护整个巢穴族群的存续。不过，研究发现，未来将成为蚁后的蛹在感染时不会自我牺牲。据法新社2日报道，蚂蚁群体有如“超级有机体”，个体利益服从于群体生存和繁衍。奥地利科学技术研究所（ISTA）行为生态学家艾丽卡·道森（Erika Dawson）指出，蚁巢内成千上万只蚂蚁频繁接触，是疾病理想温床。当成年工蚁生病、有可能将病原传播给群体时，它们会主动离开巢穴，孤独死亡，以免威胁整个族群。道森表示，蛹期的幼蚁仍处于茧中，无法自主保持社交距离。先前研究发现，感染后的蛹会发生化学物质变化，散发特定气味，吸引工蚁将其移出巢穴。工蚁会先撕开病蛹的茧，在蛹体上咬出孔洞后注入毒液，这种毒液类似消毒剂，可杀死威胁整个蚁巢的病原体，同时导致蛹死亡。新研究进一步探究，这种“来杀死我”的信号是否由蛹主动发出。研究团队以小型黑色园艺蚂蚁“毛山蚁”（Lasius neglectus）为实验对象，将感染蛹的气味采集后涂抹在健康蛹上，结果工蚁同样会去摧毁沾染气味的健康蛹。进一步实验显示，染病蛹仅在附近有工蚁时才会释放信号，表明这是刻意释放的“求死”化学讯号。道森指出：“这是一种牺牲、一种利他行为，但也符合自身基因利益，因为可以保存基因延续至下一代。”研究还发现，蚁群中有一类成员——准蚁后蛹，在感染时不会释放自我牺牲信号。道森表示，团队最初怀疑这些准蚁后在“作弊”，但实验显示，蚁后蛹拥有比工蚁蛹更强的免疫系统，能够抵御感染，这正是它们不需要发出“求死”信号的原因。该研究成果发表在《自然通讯》（Nature Communications）期刊上。道森希望未来进一步研究，当蚁后蛹遭遇无法抵御的严重感染时，是否也会做出自我牺牲行为。图：奥地利研究中，成年工蚁杀死感染致命病菌的蛹。 （法新社/Christopher PULL / ISTA）