仙人掌科  仙人掌  盆栽  沙生植物  仙人球  多肉植物  山野草  目前还没有已知的仙人掌化石来揭示其进化史。不过，仙人掌的地理分布提供了一些证据。除了 Rhipsalis baccifera 最近才传播到旧大陆的部分地区外，仙人掌都是南美洲的植物，主要分布在北美洲南部地区。这表明仙人掌科一定是在冈瓦纳古陆分裂为南美洲和非洲之后进化而来的，分裂发生在早白垩世，距今约 1.43 亿至 1.01 亿年。较早的资料显示，仙人掌起源于距今约 9,000-6,600 万年前的晚白垩世。最近的分子研究表明，仙人掌的起源要年轻得多，可能起源于晚始新世到渐新世早期，距今约 3,500 万至 3,000 万年。根据仙人掌的系统发育，最早出现分化的海麒麟属类群（Leuenbergeria）可能起源于中美洲和南美洲北部，而茎干肉质或多或少呈肉质的茎干仙人掌类群（caulocacti）则是后来在南美洲南部进化而来，然后向北迁移。仙人掌进化的一个可能的刺激因素可能是大约 2500 万-2000 万年前安第斯山脉中部的隆起，这与干旱程度的不断增加和变化有关。不过，目前仙人掌物种的多样性被认为是在最近 1000 万-500 万年（从中新世晚期到上新世）才出现的。其他肉质植物，如南非的番杏科（Aizoaceae）、马达加斯加的龙树科（Didiereaceae）和美洲的龙舌兰属（Agave），似乎也是在同一时期出现多样性的，这与全球干旱环境的扩张相吻合。