在国人印象里，明朝实行严酷的特务特务统治，锦衣卫、东厂等特务机构令人谈虎色变，而宋朝却是一个宽厚仁慈的朝代，可事实上，宋朝的特务统治同样残酷，对于宋人来说，皇城司和锦衣卫一样令人胆寒。 皇城司是宋朝的特务机构，职责是暗中探查京城官员、士庶的言行举止，尤其关注是否有非议皇权、结党营私等异动，探查结果直接向皇帝汇报，皇城司对官民的监控几乎无孔不入，任何一个官员都不敢说自己身边没有皇城司的特务。 有一次宰相王旦在自己府邸中宴请寇准，按理说这是相府深宅中发生的私密之事，可是皇帝马上就知道了，第二天故意在朝堂上对王旦说起了宴席上的菜肴和杯盏，王旦吓出来一身冷汗。 范仲淹被贬出京，同僚朋友去送他，但都不敢怎么说话，只能做手势，就怕被皇城司的人探听到。 皇城司的特务还参与党争，制造冤狱，连皇后都遭到迫害，宋哲宗的孟皇后被废，就是因为皇城司屈打成招，提供伪证。 由于特务统治，宋朝的底层社会气氛是非常恐怖的，普通百姓在路上口不能直语，手不敢直指，要是言语出格被皇城司的人听见，就会被抓去严刑拷打，甚至被凌迟，在宋朝，凌迟这种酷刑被滥用，据《通考·刑制考》记载，宋朝时：“……口语狂悖者，皆遭此刑。”