廖永忠这辈子最后悔的事，就是接了那趟差。

鄱阳湖打完，他是朱元璋水师里最耀眼的那个。陈友谅六十万大军，水寨连营，是他带头冲进去烧的。论战功，那一仗的头号功臣，不是徐达，不是常遇春，是他廖永忠。

打完仗论功行赏，所有人都觉得他保底一个公爵。他自己也这么觉得。

然后朱元璋找他谈了一次话。

去滁州，把韩林儿接来。

韩林儿，就是那个龙凤皇帝，红巾军立的“宋国”主子。朱元璋当年借他的名头起家，打了十几年仗，名义上一直是他的“臣子”。现在天下快定了，该把这位请到南京来，把“禅让”这出戏唱完。

廖永忠觉得这差事没什么。接个人而已，水师护驾，平平安安送到南京，回来领赏封公，顺理成章。

他不知道自己接的不是一个人，是一个谁都想让它消失的“法统”。

船队从滁州出发，沿江而下。

韩林儿在船上。廖永忠在另一条船上。

后来的事，史书写得很简单：“舟至瓜洲，覆，小明王溺死。”

船翻了，人没了。

史书没写的是：廖永忠回南京之后，发生了什么。

他没有等到封公的圣旨。

公爵？没有。只给了一个侯爵，德庆侯。

而且朱元璋当着众人的面，把他骂了一顿。说他“所使过当”——意思是你做事太过分了。

过分在哪？没有明说。但所有人都听得出来，是在说韩林儿的事。

廖永忠想解释。但他发现，这件事根本没法解释。

他说“真的是船翻了”，谁会信？怎么那么巧，偏偏接皇帝的时候就翻了？他说“不是我的意思”，那是谁的意思？他说“我是被安排的”，那安排他的人是谁？

他不能说。因为说出来，死得更快。

他只能认。

认自己倒霉，认自己背锅，认自己替不知道谁扛了这口天大的黑锅。

之后的日子，廖永忠活得小心翼翼。

他在战场上再也没有犯过错，打张士诚、打方国珍、北伐，该出力出力。他想用战功把那个丢掉的公爵再挣回来。

但他慢慢发现，朱元璋看他的眼神变了。

不是愤怒，是一种让人发毛的冷淡。像是看一个已经用完了的、还有点碍眼的工具。

胡惟庸案发之前，廖永忠先死了。

史书记了四个字：“坐僭用龙凤诸不法事，赐死。”

用的罪名可笑到了极点——“僭用龙凤图案”。

一个跟着朱元璋打了半辈子仗的人，死因是用了不该用的纹样。

你要是廖永忠，你临终前会不会想明白一件事？

韩林儿死不死，从来不是他一个将军能决定的。那趟差事派给他，就是让他去当那个“动手的人”。不管是他自己揣摩上意，还是被别人撺掇，还是真的纯属意外——都不重要了。

重要的是，韩林儿死了。重要的是，有人需要为这件事负责。重要的是，那个负责的人，不能是朱元璋，不能是朝堂上任何一个大人物。

那就只能是他廖永忠。

公爵？那是用来让你接这趟差的诱饵。侯爵？那是告诉你：事办砸了，没有完全按剧本走，所以扣你两级。赐死？那是告诉你：棋子用完了，该清了。

所以，如果问“小明王及早禅位能不能活”，从廖永忠的角度看，答案特别冷：

韩林儿活不活，跟禅不禅让没关系。

他活着，有人睡不着。他死了，需要一个人陪葬。

廖永忠就是那个陪葬的。

至于韩林儿自己——他从被扶上龙椅的那天起，就已经是一个“必须被处理掉”的符号了。早死晚死，体面地死还是意外地死，区别只在于：朱元璋能不能从这件事里把责任甩干净。

而廖永忠教会我们一件事：

在那个位置上，你以为自己接的是一个人。其实你接的是一笔账。这笔账，迟早要有人还。

廖永忠还了。用命。

【写在后面】

这个故事里没有“如果”。

如果韩林儿早禅位——没用，他这个人本身就是威胁。

如果廖永忠不接这趟差——总有人会接。

如果朱元璋真想保韩林儿——他有一万种方法能让这个人“安全禅让”。

但他没有。

廖永忠到死都没搞明白的一件事是：派他去接韩林儿的那个人，真的不知道会发生什么吗？

这个问题的答案，比韩林儿死没死，更让人后背发凉。