对越自卫反击战是新中国成立以后，到目前为止最后一次对外武装战争。这场战争是中国对领土的捍卫，也在一定程度上影响了苏美两方的部署。
当时中苏关系破裂，中美关系破冰。美方既希望中国取胜，又对中国的实力没有把握，一直在观望。这场战争在国际上评价不一，日本还把相关记载编进了教科书。当年的老兵记得一张图：一名战士踮着脚尖，脸被硝烟熏黑，衣衫褴褛，身上还缠着绷带，背景是弥漫的硝烟。
很多人一直以为这是一张战地照片，其实这是张安慰、吴玉柱、黄世坚等人一起创作的油画，名叫《血染的风采》。画的内容是上世纪七八十年代中越两国在边境地区打的那场战争。
革命早期，中越两国关系十分友好。越南抗美期间，中国为越南筹备战争物资和武器，物资上没有印“援越”标识，还派将领到越南协助指挥作战、训练游击队。
在抗法、抗美阶段，中国曾向越南提供约200亿美元的援助。二战以后，越南长期南北对峙，内战一直没停。
越南先后赶走了法国人和美国人，1976年实现统一。西方的威胁消失后，越南和北方邻国的关系却一天比一天差。
中美关系破冰让越南政府强烈不满。越南领导人黎笋推行“亲苏反华”政策，架空了以黄文欢为首的老一辈革命家。
苏联趁机加大对越援助，深化军事合作，越南国内也开始打压华侨。中国疏远苏联、靠近美国以后，苏联拉拢越南包围中国。
上世纪70年代，越南控制老挝以后，又大举进攻柬埔寨，最后威胁到中国。1978年一年里，越南武装人员进入中国领土挑衅共有1108起。
据不完全统计，从1978年8月到1979年2月，中国军民被打死打伤300多人。1978年12月起，中国开始向中越边境集结军队。
广西方向由广州军区司令员许世友指挥。41军从西北出击高平，42军从东南夹击高平地区的越军，55军从友谊关地区进攻同登，43军从爱店地区出击，发起牵制性进攻。
云南方向由昆明军区司令员杨得志、副司令员张铚秀指挥，出击的是13军和14军。动员总兵力达到55万多人，在人数上占绝对优势。
越南方面，在边境线以内纵深20公里的范围里，主要靠民兵和地方部队防守，主力部队驻守交通枢纽和重要城镇，随时准备支援一线，打机动作战。越军打算把中国军队挡在第一线。
1978年12月25日，越南对柬埔寨发动武装侵略。几次警告都没有效果，1979年2月17日，中国开始对越自卫反击战。
开战后，55军在同登、探某一带遭到越军顽强抵抗，直到23日才肃清当地越军。24日，42军攻克高平。
从2月27日开始，解放军和越军争夺谅山北侧制高点扣马山等外围据点。越军338师西援谅山，在禄平遭到43军阻击，没能前进。
云南一线越军较少。14军在2月20日攻克老街，13军以39师担任主攻，2月25日攻克甘塘。316A师增援不成，退到沙巴。
激战5天，直到3月16日，中国军队全部撤回国内，对越自卫反击战结束。
越军主力被击退后，越南发布征兵通告，要求18到45岁的男性、18到35岁的女性加入民兵。再打下去，受伤害的就是平民，中国主动撤了军。
越北地形复杂，不利于坦克进攻。越军反坦克分队善于利用地形，从坦克后方偷袭。
很多越军部队作战经验丰富，擅长山地作战，阵地之间配合得很好。在这种情况下，步兵进攻和炮火掩护成了战斗的主角，这一点在谅山战役中表现得尤其明显。
越南敢开战，底气之一是苏联驻在中国北部边境的百万大军。可越军节节败退时，苏联并没有出兵。中美关系已经正常化，苏联这时和中国撕破脸皮没有好处。日本、西欧各国大多跟着美国的态度走。
美国没有明确表态，日本也很少谈这场战争，公开场合只说过一句“特别遗憾事态发展”。不过，据有关说法，日本教科书对这场战争写得很详细，评价却很片面：一边说解放军强大，一边把战争场面写得极其血腥，还多次强调中国靠“人海战术”取胜。
实际上，解放军取胜主要靠强大的火力压制，一个月里消耗的炮弹接近百万发。谅山之战就是一个例子。谅山是越北重镇，它的得失直接关系到整个战局。谅山位于盆地底部，越军防守的重点是外围据点，尤其是西北部的扣马山高地，越军第3师的炮兵指挥部也设在这里。
到2月28日，扣马山、八万山等要点被解放军攻占。3月1日9时，解放军19个炮兵营向谅山市区炮击30分钟，共发射炮弹9919发。
3月4日，两路部队在谅山会师。日本没有参战，却说不清这段历史：一会儿说解放军战斗力强，一会儿说人海战术，一会儿又说装备落后。
有观点认为，这和日本一直不能正视侵华战争有关，它的教科书对生化研究等罪行同样只字不提。相比之下，俄罗斯教科书在写战争残酷的同时，也写明中国开战前曾向联合国提交声明，详细说明了开战原因。
战争并没有就此平息。越南军队企图反扑，越军越境占领了广西方向的法卡山，以及云南方向的罗家坪大山、老山、者阴山等地。
从1979年3月到1984年4月，越军多次向中国境内开火，造成大量边民伤亡。1984年4月，解放军收复了老山、者阴山地区。此后小规模冲突一直持续到上世纪80年代末。直到1990年，越共中央总书记阮文灵访问中国，两国关系走向和解，持续10年的边境战争才宣告结束。
在复杂的山地，高技术兵器发挥不出应有的作用，战争变成了步兵、炮兵火力和士兵意志的较量。大国之间的合纵连横，加上多年的战争经验，让越南军队确实称得上善战。
中国军队在作战中积累了大量宝贵的实战经验，从装甲兵运用到单兵战术，都为后来的军队建设改革和武器装备革新提供了重要参考。日本教科书再怎么片面描写，越军挑起冲突、中国军人保卫领土的历史事实也不会改变。