1873年，豆腐店伙计葛品连在家中，喝了妻子小白菜煎的药后气绝身亡。葛家人一怒之下将邻居杨乃武和小白菜一起扭送到县衙，声称：二人通奸谋害亲夫。

在清末的余杭，有一桩轰动一时的奇案，它与杨月楼冤案、太原奇案、张汶祥刺马案并称为“清末四大奇案”，这就是令人唏嘘不已的“杨乃武与小白菜案”。

杨乃武是浙江余杭的举人，家族世代以种桑养蚕为业，家境殷实，自幼勤奋好学，性格耿直。因为家境还不错，又学了不少文化，颇有一些济世的慷慨胸襟，经常对不平之事仗义执言，尤其是当时的县令中饱私囊，鱼肉百姓，他看不惯，就写了副对联讥讽他不顾王法。

杨乃武是举人，县令也不好贸然对他用刑报复，虽然结怨，但这事也就压在心底，成了一根刺。

小白菜本名毕秀姑，8岁随母来到余杭县城，后来被嫁给了葛品连为妻。葛品连是豆腐店的帮工，家里条件自然是一般，家中又有个刁蛮的妈妈，小白菜嫁过去，婆媳关系一直不是很融洽。

小白菜得名是因为她爱穿白裤子绿上衣，人长得水灵漂亮。

葛品连刚好租的杨乃武的房子住，两家人也就成了邻居。好巧不巧，杨乃武人长得不错，又有文化还丧偶，因见葛品连日子过得一般，偶有帮扶，并没有过分的举动。

同住一个屋檐，一个有才，一个有貌，邻里闲话慢慢就传出来了。

这帮人越说越离谱，羊吃白菜的故事传的有鼻子有眼的，生生的给小白菜造了一个谣出来。

葛品连本就心眼小，当然，这就算心眼再大，也不可能对这种事有容忍，夫妻俩三天两头吵一嘴，闹得很不愉快。

杨乃武也知道名声对一个女人的重要，再说了谁也不想平白无故被泼一身脏水，他干脆借故涨房租，让葛品连一家人搬出去。

葛品连也懂，这是房东在撵人了。

于是这一家人也就麻溜搬家了。

谁知道搬家出去没多久，葛品连得了病，要小白菜出去买点桂圆和东洋参煎服。小白菜照做了，可是葛品连病情并未好转，反而愈发严重。到了申时，葛品连气绝身亡。

葛家人误以为他是被人毒死的，药又刚好是小白菜给喂的，结合之前的谣言，葛家坚持认为小白菜谋杀亲夫就告到了县衙

余杭知县刘锡彤刚好就是杨乃武得罪的那个人。

这大好的机会送到手上，能不用吗？

刘锡彤如获至宝，决心借此机会置杨乃武于死地。

仵作沈祥验尸后，得出的结论是葛品连并非砒霜中毒，但刘锡彤为了自圆其说，竟将验尸报告改成“砒霜中毒”，并严刑逼供小白菜，让她做出了与杨乃武因奸情谋害葛品连的供述。

杨乃武拒不认罪。

此案随后被上报至杭州知府、浙江按察使、浙江巡抚，各级官员或因私交，或因受贿，纷纷草率定案，致使杨乃武与小白菜被判处死刑。

杨乃武的姐姐杨菊贞不相信弟弟会杀人，四处喊冤，加上杨乃武的同学在胡雪岩的府里做事，将此事呈报给了胡雪岩。

最终在胡雪岩的帮助下，得以向在京的江浙籍官员诉冤，这里面还有《申报》大肆报道杨乃武的冤情，进行推波助澜，最后逼得朝廷不得不重视这件事。

慈禧下令重审此案。

刑部接手此案后，调集证人及杨乃武、小白菜进京，并奏请慈禧将葛品连的尸棺运至北京重新勘验。

光绪二年（1876年）十二月初九日，刑部在北京海会寺开棺验尸，最终确认葛品连系因病而死，杨乃武与小白菜无罪。

慈禧太后随即颁布平反谕旨，杨乃武与小白菜得以开释，而涉案的官员则受到了相应的惩处。

杨乃武无罪释放，但此后仕途断绝，幸亏家境殷实，也不至于太潦倒。他将心思花在了培育蚕种上，最终培育出了优良的蚕种，赚得了万贯家财，生活无忧。

民国三年（1914年），杨乃武病故，享年74岁。

小白菜出狱后，因亲友无靠，又名声败坏无人敢娶，去了准提庵做了尼姑，法名“慧定”。民国十九年（1930年），“慧定”圆寂，享年76岁。

临终前，她留下遗言，证明自己与杨乃武绝无半点私情，实属冤枉。

“杨二爷蒙受天大不白之冤，受尽摧残，遭受终生之残，此时此事，终生难忘。均我所故，均我所害。二爷之恩，今生今世无法报答，只有来世再报。我与二爷之间绝无半点私情，纯属清白。后人如有怀疑，可凭此条作证。”