火箭在盐湖城以129-101轻松击败爵士，取得了一波三连胜。这场比赛几乎没有悬念，面对本赛季战绩倒数的鱼腩球队，火箭从开局就牢牢掌控节奏，最终赢了28分，连对手主场球迷都在第三节末集体退场。没什么可多说的，对阵这种级别的对手，火箭想输都难。但这场大胜的意义，远不止于“三连胜”这三个字，它更像是一份阶段性的答卷。

因为火箭在前17场比赛有8成是面对季后赛级别的球队，包括雷霆，活塞，马刺，骑士，魔术和雄鹿等强队。还包括这一次三连胜客场打太阳和勇士，还没有杜兰特呢。但综合下来火箭交出了13胜4负、西部第三的恐怖战绩，完爆上赛季同期。火箭和西部第二湖人就差0.5个胜场了。火箭直接让外界一度唱衰的“范弗利特赛季报销=火箭崩盘”论调彻底沦为笑话。更令人兴奋的是，火箭已经熬过了最艰难的赛程段，剩余赛程难度被数据网站评为全联盟最低。

虽然赛程现在开始会紧密一些，但大部分都是胜率不足5成的对手。更巧的是，打完这场之后，火箭根本不用离开犹他州，原地休整一天，明天继续在同一块球馆再战爵士一场。4连胜，几乎可以提前盖章。在范乔丹赛季报销的那一刻，几乎所有人都把火箭打上了“本赛季到此”的标签。可17场过后，火箭用实际行动狠狠打了那些悲观论者的脸。而支撑火箭强势起飞的两大核心支柱，一个自然是杜兰特的稳定输出，另一个，则是探花郎谢泼德的惊人崛起。

本场比赛，谢泼德继续首发，出战31分钟，8投4中、三分3投1中，拿到9分6篮板4助攻，外加4抢断2盖帽，正负值+33全场最高。这个数据看起来并不炸裂，但如果你看了比赛过程就会明白：凡是火箭逆风、比分胶着、队友手感冰凉的时段，谢泼德永远敢于站出来投关键球；一旦球队顺风，他又能立刻退回组织和防守端，把聚光灯让给别人。攻防两端无缝切换，无私却又致命，这才是谢泼德最可怕的地方。

整个11月到12月初的15场比赛里，谢泼德已经多次在球队最需要得分的时候挺身而出。面对强队时，他是那个敢于在全场嘘声中干拔三分的狠角色，对库里砍下31分就是这样；面对弱旅时，他又能心甘情愿去做脏活累活。本赛季至今，他的抢断数排在联盟第五，防守正负值、净效率值等高阶数据同样位列联盟前五。乌度卡教练终于按捺不住，在过去几场比赛将他彻底提上首发。

赛后发布会上，有记者问谢泼德对从替补变成首发的感受，这位20岁的新秀给出了领袖级别的答案：“你知道的，无论首发还是替补，对我来说真的无所谓。我只是上场，并且努力用正确的方式打球，每一个回合都全力以赴，都做出正确的决策，然后享受比赛的乐趣。”

短短几句话，既谦虚又自信，既无私又有格局，听得人鸡皮疙瘩掉一地。相比于那些一上位就急着喊“我才是球队老大”的年轻人，谢泼德的成熟度让人震惊。

不过老杜是真喜欢谢泼德，他是一直力挺谢泼德的球员。因为谢泼德和杜兰特在场时，对手很难去夹击老杜，除非你想被小谢射穿。杜兰特在赛后是直接把话挑明了。他先是毫不掩饰对小老弟的欣赏：“太棒了，太出色了！谢泼德今晚在进攻端的掌控力以及防守表现都让人印象深刻。”

紧接着，他几乎是用“建议”乌度卡的口吻说道：“我知道对谢泼德这是一个循序渐进的过程，但过去两周他已经证明了自己既能打无球，也能持球发起进攻，还能在错位防守、抢断和冲抢篮板上贡献力量。他的技术在全面提升，而我们需要他继续这样进步。”

杜兰特言外之意已经非常明显：这孩子该首发了，而且必须首发。其实早在赛季开始前，就有人把谢泼德比作“穷人版哈利伯顿”或者“防守加强版特雷·杨”。现在看来，这些标签都太保守了。他的远距离三分威胁有库里影子，中距离急停后仰又带着保罗的丝滑，偏偏身体素质还爆炸白人里是顶级的。更难能可贵的是，他完全没有新秀的傲气和急躁，永远在做对球队最有利的事。斯通当初用探花签选下谢泼德时，外界还有人不理解：“一个1米91、臂展不足的后卫，值得这么高的选秀权吗？”如今17场比赛打完，所有质疑声都烟消，斯通说选不中谢泼德就把探花签交易，目前来看名至实归。