建安二十四年十二月，关羽败走麦城，被吴将潘璋部下司马马忠所擒获，旋即被杀。次年一月二十三日，曹操薨逝于洛阳，曹丕即魏王位。七月，驻守上庸的蜀将孟达率部曲四千余家降魏，曹丕加封孟达为新城太守，建武将军，封平阳亭侯。十月二十九日，曹丕篡位登基，国号大魏，改元黄初都洛阳，改元黄初。
次年三月，汉中王刘备得知汉献帝“遇害”。在这种情况下，大家接着就劝进刘备即皇帝位。随后就是益州各地连续出现祥瑞，这套把戏一出现，刘备也就只能于公元222年四月初六日在武担山之南即皇帝位，改元章武，立吴氏为皇后，长子刘禅为皇太子。以诸葛亮为丞相，马超为骠骑将军领凉州牧，张飞为车骑将军领司隶校尉，置百官。
刘备当皇帝不过三个月，也就在六月，刘备就作出了东征孙权的决策。不想此举遭到以诸葛亮为首的群臣的一致反对，可刘备执意不听，接着刘备让诸葛亮在成都辅助太子留守后方，赵云被刘备留在江州为后军督。
诸葛亮和赵云是蜀汉的重量级人物，这两人都反对刘备东征，可见刘备东征遇到了很大的阻力。当时，诸葛亮面对刘备的一意孤行是长叹一口气，说：“要是法正在就好了，他肯定能劝住主上。”
那么问题来了，以刘备的政治段位他肯定知道蜀汉真正的敌人是曹魏，他也知道，无论从政治，军事，乃至外交上来说，伐吴有百害而无一利。但为何刘备为何还执意要攻打东吴，给关羽报仇不过是明面上的原因和借口。
这一点，曹魏的侍中刘晔就看得非常明白，表示：“关羽与备义为君臣，恩犹父子，羽死不能为兴军报敌，于终始之分不足矣。”
实际上，在失去荆州之前，荆州是曹操，孙权，备三家瓜分，此时的刘备连占西川和汉中，位进汉中王、迎来了自己的巅峰期，有实力有底气有自信了，之前诸葛亮在隆中对就已经说明了，一统中原的战略蓝图：前提是“跨有荆益”，然后待“天下有变”，“则命一上将将荆州之军以向宛、洛，将军身率益州之众出于秦川”，两路呼应，直捣中原政治核心：洛阳和长安。
而刘备在得知荆州丢失就必须夺回荆州，因为确保“隆中对”实现的战略基础。因为关羽的败亡，让这一计划彻底破产，刘备自然是愤怒，必须要报复。
关羽被杀、荆州失陷，孟达投降，这一连串的负面事件必然打击刚刚登基刘备本的威望，为了重塑威望，刘备就必须出兵，刘备刚称帝，他也急需一场军事胜利来稳固帝位但攻伐曹魏实力不足，在这种情况下，只能是相较曹魏处于弱势一方的东吴。对于刘备的出兵，孙权还是有所准备，孙权也是清醒的，所以才会做出从公安徙都鄂的决策，并将鄂更名为武昌，修筑武昌城，此举就是为了防备刘备可能的东征。
刘备建立的蜀国，属于外来政权。政权结构十分复杂，派系林立，有初期便追随左右的关羽、张飞、简雍等老资历，有诸葛亮、蒋琬、马良等荆州系，有法正、谯周等益州本土人士，有吴懿、李严，许靖这样的东州系。
对始终追随的老资历和荆州系来说，刘备必须为关羽的身死和荆州的丢失，做出一个交代，对益州本土士人豪强来说，关羽的失败，则更加剧了他们对蜀汉政权的不信任。所以，对于刚刚登基刘备来说刚，他急需一场军事胜利来稳固帝位和给荆州系一个交代。当时荆州官吏的家眷、祖坟、产业大都在荆州，如今荆州被东吴所占，那么他们就成了无根之萍，心里毫无安全感可言，刘备如果不闻不问，荆州系势必分崩离析，只有基本盘稳定，他的帝位才能稳固。
刘备也必须得通过战争来转移内部矛盾，维持内部的团结，尤其是为关羽报仇这个理由可以在最大程度上将人心凝聚起来。
当时，曹丕在和群臣讨论关羽被杀蜀汉的反应时，大家都觉得以蜀汉的有限实力是不大可能挑战东吴的，唯独刘晔认为：“蜀虽陋弱，而备之谋，欲以威武自强，势必用众，以示有余。”可见，刘晔是一眼能看穿本质的人，知道当时刘备的第一要务是巩固帝位，维护荆州派在益州的主导地位。
从军事的角度来说，刘备攻打东吴的最大考虑就是夺回荆州，再次跨有荆益，特别是争夺南郡等战略要地，为北伐保留一个出口和跳板。更重要的是，荆州也事关益州的安全。大家都知道，孙权争夺荆州是因为荆州是江东的西面门户，那么荆州对于益州来说也是东面门户，荆州掌握在东吴手里，益州的安全就必然受到威胁。而现实也是，孙权在拿下荆州之后也确实有接着拿下益州的想法。
从战略角度说，孙权此时已经蹬鼻子上脸了，不但偷袭荆州、杀了关羽，还把刘璋摆在秭归，任命周泰为汉中太守，摆明了就是要以刘璋的名义取蜀，这时候不出兵，说不好孙权就出兵了，当时孙权派遣校尉梁寓入贡于魏王曹操，上书称臣，以稳固东吴和曹魏的盟友关系，以避免东吴在谋取益州期间曹魏出军攻打东吴；令王惇前往中原购买战马，准备组建骑兵以图取蜀汉；以陆逊为镇西将军，驻军夷陵。
可以说，孙权从来就没忘记将益州收入囊中，其取荆州不仅是出于保证江东安全的考虑，更是出于发展的考虑，计划以荆州为跳板图取益州。
另外刘备也明白一点，三国之中，蜀汉最弱，蜀汉仅仅依靠益州的方寸之地是根本无法与曹魏长期抗衡的，而荆州不仅人口多、兵源充足，经济也较为发达，可见，夺回荆州也是刘备出于壮大自身实力的考虑。如果能够夺回荆州，那么蜀汉的实力就能得以增强。如果说刘备东征的战略有什么错误的话，那就是时间太晚了，刘备在称帝之后才考虑东征之事，在关羽被杀的一年半之后
而且刘备觉得在东吴彻底消化荆州之前自己完全可以凭借之前在荆州的人脉积累夺回荆州，只不过，刘备高估了自己在荆州的影响力，除了武陵郡的五溪蛮响应他之外，荆州之人对刘备的东征之举反应非常冷淡。当然，刘备确实是低估了东吴的实力。，他以为完全可以凭借一场军事胜利迫使孙权不得不和自己谈判，归还全部或者部分荆州领土。但他实在没有想到吕蒙之后竟然还有陆逊。
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