作为一代雄主，总有铁腕治国，冷酷无情的一方面。例如，他在位54年中，先后任用了13位宰相，其中得以老死相位上的仅有3人，被罢免职位的有3人，有6人因各种原因被处死，1人发疯而死，所以有史学家认为，汉武帝时期的宰相是一个高危的职业。
窦婴，是汉文帝皇后窦漪房的侄子。在吴、楚七国之乱时，他被景帝任为大将军，赐金千斤。守荥阳，监齐、赵兵，得胜回朝，景帝论功行赏，封窦婴为魏其侯，所以能力还是有的。窦婴是怎么处理皇上的赏赐的呢，很简单，他将所赐千金，放在走廊上，一面召集将士分派工作，凡军事任务中涉及要用钱的，让手下的将士自己到走廊上取去，他自己一分一毫都没拿，以此可见，人品也不会差到哪里去的。公元前140年，拜相。公元前139年，因受御使大夫赵绾牵连被窦大后罢相。
人走茶凉，这是自然规律。在窦婴被罢相后，以前趋炎附势的人肯定在不围着他转了，特别是以前他的副手如今的宰相田蚡，对他的态度最是前恭而后据。在他感喟世态炎凉、人心不古的时候，一位名叫灌夫的朋友出现了，灌夫也是一员勇将，在平定七国之乱中也有不俗的表现，先后被封为中郎将，代国相，太扑，因酒后殴打同僚外调为燕相。最终和同事不和，而被免官。其宗族宾客依仗他的势力，鱼肉乡里，有童谣唱到：“颍水清，灌氏宁，颍水浊，灌氏族。”可见，其也是骄横的。
就是这位朋友的三步神操作，将窦婴推向了死地：
宴请风波：一日，灌夫路过田蚡门前，想想以前也是熟人，就不请自到地登门拜访。在言谈中，田蚡随口说了一句：我打算到窦婴家做客，你陪我去啊。本来就是这么一说，但灌夫当真了，表示自己随时奉陪。问及何时去，田蚡就支支吾吾了。聪明人一看就知道他是没打算真去，自然就打住不提了。但灌夫可不是这么做的，一而再、再而三地逼田蚡定下了次日去窦婴家做客的承诺。窦婴听说在位的宰相来做客，也是相当的重视，连夜打扫卫生、准备食材。一直等到快中午了，还不见田蚡车驾。灌夫便赶至相府，再三催促，田蚡无奈之下于日影西斜的时候，肯定是傍晚了，来到窦婴府邸赴宴。期间，又因一些小事，灌夫不断地讽刺田蚡，在窦婴的调和下，表面上愉快地结束了这场聚会。
田地之争：在宴会上失了面子的田蚡，还是没忍住，于是他就想扳回一局。派他的宾佐籍福到窦婴家中，索要城南的一片田地。窦婴自不会高兴：认为自己虽然无用了，但宰相也不能抢夺人家的田地。这是灌夫非常及时地出现了，把籍福大骂了一通，估计连田蚡都奉承了一些不好听的话。好在籍福是个忠厚的人，回去了反而劝田蚡放弃索要田地的想法。但坏就坏在有一个人，不知道出于什么目的，把灌夫骂人的话告诉了田蚡。得，这仇结的就更深了。
坐堂骂客：元光四年，田蚡娶妻了。弟弟娶亲，王太后自然是高兴的，于是发出懿旨要求所有的宗亲氏族都要去祝贺。窦婴肯定要遵旨前去的。出于好心他让灌夫一起去，想调和一下两人的关系。这时灌夫倒是明白事理了，担心去了会惹麻烦。在窦婴的一再要求下，勉为其难地也参加了这个婚宴。如果在婚宴上老老实实地喝酒吃菜，估计也会平安无事的。但可惜的是，喝着喝着，看到别的人都奉承田蚡，而对于老长官窦婴爱理不理的时，他的正义感又泛滥了，最终，借着酒劲大骂在场的两位将军，惹得其他人纷纷离席，婚宴也就进行不下去了。
到这个时候，田蚡以其是奉诏结婚，灌夫骂座闹宴，是违诏行事为由，把灌夫全宗族下狱。到了这个时候，能帮助灌夫说话的就只有窦婴了。窦婴先找到汉武帝，说明了灌夫罪不至死。汉武帝也认同这个道理，留窦婴吃了一顿晚饭，并要求次日到东朝辩论。在辩论中，一些大臣先是支持窦婴的观点，但当田蚡脸色一变，很多人的风向也就大变了，结果惹得汉武帝大怒，拂袖而去。这时候王太后也对汉武帝大发脾气，认为娘家人被人欺负了，汉武帝就索性不管了。
最终，窦婴也被牵连下狱。在田蚡的高压下，灌夫身死族诛，窦婴被斩。虽然窦婴之死，不是汉武帝亲为，但他的偏向，终与此事有一些干系的。
所以说，交友要慎，如果不是灌夫，窦婴可能会安稳地过好他的富家翁日子。看似灌夫处处替他出面讨公平，但事事都是败笔，把他推向了死地。
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