冬至起源于殷商，周朝视为新年，后来汉代始专门过冬至节。冬至日北半球白昼最短，是阴阳转化关键节气。古籍详载冬至观测、文化及礼仪，反映其社会生活重要性，影响后世天文、气象、哲学等领域。

冬至这一节气有着极为悠久的历史和深厚的文化底蕴。早在殷商时期，先民们就在甲骨文中以 “南日”“日南”“至日” 等称呼它，那时虽还未完全形成如今这般完整且固定的概念，但已开始关注到这一特殊时日所呈现出的自然现象。

《说文》说：“冬，四时尽也。从仌，从夂。”“四时尽”，是说“四季”走到头了。“仌”是古“冰”字；“夂”是古“终”字。这样说，“冬”是个会意字——四季终了，严寒成冰。

甲骨文有“冬”字。然而，目前没发现卜辞中的“冬”，有“四时尽”之义，而且字中亦无表现“严寒成冰”的“仌”。

殷商历法只分“春”“秋”二季。所以后世以“春秋”指代“历史”。分为春夏秋冬“四季”，是从周代商之后，又过了一段时间才开始的，起初曾沿用商代历法。

“冬”字各种写法示意图

甲骨学者认为，卜辞中的“冬”字，“象丝绳两端或束结，或不束结，以表终端之意，为终之初文”。这一释读与许慎解说篆体“终”字相吻合。

《说文・糸部》说：“终，絿丝也。从糸，夂声。夂，古文终。”段玉裁《注》说，“絿”可能是《说文》传抄过程中的“䌖”字之讹。“䌖”，就是“结”、“束”。

许慎说“夂”是“终”字古文。

甲骨卜辞中，“冬”的确有“终”义。如《屯南・744》卜辞，占“雨冬”，即“雨终”。还有从“终”引申为“完成”之义。如《丙・66》卜辞，占“邑”，就是城市建筑工程“完成”于二月。

不过，也有尚不能读通的带有“冬”字的卜辞。

世界上诸多民族存在过结绳记事阶段。以“绳头之结”或“散开绳头”表示“终了”，是很可能的事情。

然而，是否还有另一种可能？殷人观象授时、立杆测影一定很纯熟了，卜辞中关于日食、月食以及诸星宿特别是“大火星”的记载频繁出现。而且，对于“夏至”“冬至”的“至日”，屡见于卜辞。如此说，甲骨文的“冬”字，是否可能是殷人对太阳一个回归周期的表达呢——“冬”字两端的圆点，不是“绳结”而是太阳，其表示的，是太阳从一个最低点经过最高点后又到达了最低点。

二分二至示意图

以肉眼观测太阳，冬至日的轨迹的确最低，而夏至日最高。“冬”，就是这样一个太阳运行周期的“终了”。至于甲骨文“冬”字中，不是绳两端为结而是散开的写法，不是也可以理解为发光的太阳么？

许慎在《说文》里解释“冬”字还曾收入了古“冬”字，“夂”的中心有“日”。他说：“古文冬，从日”。从这个字形看，上面是“天圆”之“天盖”，下面是“地方”之地面，以中间的太阳运行于行之天盖和落于“地下”的弧线，表示一个太阳回归周期之“终”。

所以，周代始分春夏秋冬四季，但“冬”之作为一个季节，断然不可能毫无传承地突然冒出来，而必然是自几千年前先民就开始的观象授时实践的自然延续和发展。

到了周朝，冬至其实有着特殊地位，它相当于那时的新年，因为周历以十一月为正月，而冬至恰处于这个时间段，所以彼时冬至和春节的地位相当，并非单独过冬至这个节日。

《尚书・尧典》里虽未明确提及“冬至”之名，却有“日短星昴，以正仲冬”的记载，通过描述冬至这一天白天最短，昴星出现在黄昏的星空中，展现出当时人们对冬至相关天文现象的观察与认知，且根据昼夜长短和星象的不同，体现出了“二分二至”的时令特点。

四时八节

《左传》中也曾以“日南至”称冬至，同时也有关于“分、至、启、闭”这“四时八节”的记载，进一步丰富了人们对包括冬至在内的节气的认识。

随着时间的推移，春秋、战国时期，冬至依旧在人们的生活和观念中占据重要位置，是天文观测与农事安排等活动的关键节点。

而后到了汉代，汉武帝采用夏历后，才把正月和冬至分开，专门过“冬至节”的习俗自此开始，后续更是盛于唐宋，一直相沿至今。像《后汉书》记载：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”就表明冬至节气这天，已然成为全国放假庆祝的日子，就连文武百官都要放假休息，足见其受重视程度。

唐宋时，冬至的节日氛围愈发浓厚，如孟元老《东京梦华录》载：“十一月冬至，京师最重此节。虽至贫者，一年之间，积累假借，至此日更易新衣，备办饮食，享祀先祖。官放关扑，庆祝往来，一如年节。”有些地方至今还流传着冬至祭祖习俗，甚至还有“冬节不回家无祖”的说法，意味着无论离家多远，冬至这天也要赶回家祭祖，彰显出冬至从单纯的节气逐步发展成民间重要节日的历程。

从天文历法的角度来看，冬至有着标志性的意义，它曾被视为天文年的起算点。

《史记・天官书》中提到“岁始或冬至日，产气始萌”，《鹖冠子》等古籍也侧面反映了冬至在天文历法里的重要地位，古人凭借对冬至等节气相关天文现象的观测，来制定和完善历法，安排农事等诸多生产生活活动。

冬至

在古代的阴阳五行理论中，冬至是阴阳转化的关键节气，为十二辟卦中的地雷复卦，有着“冬至一阳生”的说法，意味着从冬至开始，阳气开始慢慢回升，阴气逐渐减弱，大地将迎来新的生机与变化，所以冬至也成为了一个蕴含希望、象征着新循环开始的特殊节点。

众多古籍都对冬至有着详细的描述，承载着古人对冬至的观测、认知以及赋予它的文化内涵。

《礼记・夏小正》里描述写道：十一月“陨靡角，日冬至，阳气至始动。”清晰地指出冬至太阳开始往北移，北方的阳气逐渐回升，了解到古人通过观测天象，感知到冬至时节气候环境发生的变化，进而依据此来对日常生产活动做出安排。

《周礼・地官・大司徒》也不乏与冬至相关的内容，体现出当时围绕冬至所开展的一些礼仪、民俗等活动，反映出冬至在社会生活层面的重要性，比如可能涉及到祭祀、宴饮等诸多方面，成为人们联络情感、传承文化、祈求福祉的重要时节。

《史记・律书》记载：“气始于冬至，周而复始”“日冬至，则以阴下藏，以阳上舒”，进一步阐释了冬至在节气变化、阴阳交替方面的关键意义。古人把冬至看作是阴气达到极致后开始藏伏，阳气则开始舒展上升的转折点，开启了新一轮的自然循环，影响着人们对世界的认知以及生活方式的选择，也为后世研究古代天文、气象、哲学等诸多领域提供了珍贵的参考资料。