被日军捧为“钢军”的板垣师团，实则是侵华日军第五师团，因师团长板垣征四郎得名，曾凭借精良装备横扫华北，却接连在中国战场受挫，最终未被单次战役彻底歼灭，而是在多支部队的轮番打击下元气尽失，最终随日本投降覆灭，其中庞炳勋和张自忠率领的部队对其造成的打击最为致命。

1938年春，板垣师团杀气腾腾扑向山东临沂，企图拿下这座重镇后，与另一支日军合围台儿庄 。可他们没想到，拦在面前的是被国民政府轻视的“杂牌军”——庞炳勋的第3军团。这支队伍名义上是军团，实际兵力仅1.3万人，装备极差，只有四门山炮，不少士兵还扛着老式枪械。面对板垣师团的飞机大炮狂轰，庞炳勋部死磕到底，士兵们用沙袋甚至尸体填补城墙缺口，敢死队绑着手榴弹炸坦克，硬是把日军挡在城外，可部队伤亡很快过半，防线眼看就要崩溃。

危急时刻，李宗仁急调张自忠的第59军支援。要知道，庞炳勋曾在中原大战中偷袭张自忠，两人有着血海深仇，所有人都以为张自忠会袖手旁观。但他只回电八个字：“绝对服从，拼死杀敌”，随后带着部队一昼夜急行军九十公里，脚底磨出血泡也没人退缩。抵达临沂后，张自忠放弃休整，直接下令部队强渡冰冷的沂河，夜袭日军后方——这一下打懵了依赖重火力的板垣师团，夜间他们的飞机大炮完全派不上用场。

接下来的几天，临沂变成了惨烈的绞肉场。张自忠部和日军展开近身白刃战，士兵们甚至赤膊提刀冲锋；庞炳勋也带着残部从城内冲出，两支队伍前后夹击，把板垣师团夹在中间。日军指挥链接连断裂，多名指挥官阵亡，3月17日凌晨，彻底撑不住的板垣师团被迫溃退，战场上留下数千具日军尸体，沂河水都被染红。

经此一役，板垣师团元气大伤，“钢军”光环碎得彻底。后来这支部队转战华南，在昆仑关再次受挫，之后被调往太平洋战场辗转作战。1945年8月日本宣布无条件投降时，其主力驻守在印尼塞兰岛，师团长山田清一切腹自尽，这支沾满鲜血的“钢军”最终随着日本战败彻底覆灭。而庞炳勋与张自忠抛开私怨、以命相搏的一战，也成了抗战史上以弱胜强的经典传奇。