天命四年（明万历四十七年，1619年）八月，努尔哈赤率领建州数万大军，猛攻海西女真扈伦四部仅剩的叶赫部，先后攻破其东西二城，彻底吞并叶赫。
叶赫部因居于叶赫河（今吉林四平叶赫满族镇境内）流域得名，别称叶赫那拉，是海西女真扈伦四部中实力顶尖的强部。
部族以东城、西城为核心据点，二城隔叶赫河相望、互为犄角，东城由贝勒金台石驻守，西城由贝勒布扬古统领，城墙高筑、壕沟深掘，防御体系极为严密。
其先祖为蒙古土默特部人，灭扈伦女真那拉氏部族后改姓那拉，占据其地，逐步迁徙至叶赫河流域，征服周边卦尔察等小部落，跻身海西扈伦四部之列。
叶赫地处辽东战略要冲，东连已覆灭的乌拉故地，南接明朝辽东边墙，西临蒙古科尔沁部，是明朝“以夷制夷”策略的核心倚靠，更是牵制建州扩张的最后一道藩篱，也正因这份明朝庇护，叶赫成为努尔哈赤统一海西路上，最难攻克、纠缠最久的对手。
叶赫与建州的恩怨，早在努尔哈赤统一建州之初便已埋下，更是早年九部联军伐建州的始作俑者。
万历二十一年（1593年），叶赫贝勒布寨、纳林布禄忌惮努尔哈赤崛起，不愿建州打破辽东女真的势力平衡，牵头联合哈达、乌拉、辉发等八部，组成九部联军，集结三万大军大举进攻赫图阿拉，妄图一举剿灭建州女真。
古勒山一战，努尔哈赤以少胜多，九部联军全线溃败，叶赫贝勒布寨战死沙场，纳林布禄仓皇逃回叶赫，部族精锐损失惨重。
此战过后，叶赫与建州结下血海深仇，叶赫凭借明朝撑腰，始终不肯臣服，早年曾借“叶赫老女”东哥格格的婚约反复挑拨建州与海西部族关系，与建州争夺哈达部控制权，直接与建州爆发冲突。
此后数年间，叶赫不断劫掠建州边境、扣押建州商队，成为努尔哈赤统一海西的最大阻碍。
1609年，纳林布禄因屡遭建州打压、部族实力锐减，忧惧而死，金台石、布扬古正式继位为叶赫两大贝勒，继续与建州对峙。
此后二十余年间，努尔哈赤步步为营，先后吞并哈达、辉发、乌拉三部，海西四部仅剩叶赫孤存。
叶赫贝勒金台石（纳林布禄之弟）、布扬古（布寨之子）深知单独抗衡建州无异于以卵击石，彻底倒向明朝，年年遣使朝贡，换取明朝的军事支持与物资庇护。
明朝也深知叶赫是遏制努尔哈赤的最后筹码，多次遣使斥责努尔哈赤，明令其不得进攻叶赫，一旦建州出兵便遣军驰援声援，为其壮大声势。
在此期间，努尔哈赤曾两次出兵叶赫，均因明朝干预被迫撤兵：1613年，努尔哈赤连克叶赫二城，直逼东西二城，明朝遣边军驰援，建州不得不退兵；1615年，努尔哈赤再次发兵叶赫，明朝再度出兵救援，建州再次撤兵。
彼时努尔哈赤虽已统一建州与大部海西，但实力尚不足以与明朝正面决裂，只能暂时隐忍，数次派兵侵扰叶赫边境，劫掠村寨、收缴粮草，逐步削弱叶赫实力，始终未对东西二城发起强攻，静静等待彻底出兵的时机。
天命四年（1619年）三月，扭转辽东局势的萨尔浒之战爆发，努尔哈赤以少胜多，大败明朝四路围剿大军，歼灭明军主力四万余人。
此战过后，明朝从战略进攻转为全面防御，辽东守军退守沈阳、辽阳等核心城池，无力再派出主力军队救援叶赫，仅以文书声援、军械接济维持对叶赫的支持，叶赫赖以生存的明朝庇护彻底崩塌。
努尔哈赤抓住这一千载难逢的契机，在萨尔浒之战结束仅五月后，便亲率数万大军，直奔叶赫，决意一举拿下这最后一块海西故土，完成海西统一的收官之战。
此次征伐叶赫，努尔哈赤分兵两路、双线出击：一路由努尔哈赤亲自统领，猛攻叶赫东城；另一路由代善、阿敏、莽古尔泰、皇太极四大贝勒率领，合攻叶赫西城。
叶赫东西二城历经百年修筑，城墙高大、外有护城河环绕，城内粮草储备充足，叶赫将士深知无路可退，依托城池拼死抵抗，建州军初期攻城屡屡受阻。
努尔哈赤随即调整战术，命士兵挖掘地道直通东城城墙根基，使城墙塌陷崩裂，同时令精锐部队架云梯、纵火猛攻城门。建州将士奋勇争先，率先突破东城防线。
东城贝勒金台石见城破在即，拒绝向努尔哈赤投降，携家眷登上明楼纵火自焚，火中未能自尽，被建州士兵从火中擒获。努尔哈赤亲自前往帐中劝降，金台石怒目而视、拒不臣服，最终被缢杀于帐外。
西城布扬古眼见东城陷落，明朝援军迟迟未至，自知大势已去，经代善立誓担保其性命后开城献降。
努尔哈赤历数其背盟联明、劫掠建州、杀害边民三大罪状，布扬古俯首认罪。战后，布扬古因对建州言辞傲慢、拒不彻底臣服，被下令缢杀，叶赫残余部众约万余人尽数归降，再无反抗之力。
努尔哈赤吞并叶赫后，将叶赫的土地、城池、贸易通道全部纳入建州版图，废除了叶赫部的独立建制，对归降的部族首领授予官职、保留原有产业，部分叶赫那拉氏家族成员被迁徙至建州核心区域；将叶赫部众悉数编入八旗牛录，成为后金兵源核心力量。
叶赫部的覆灭，标志着建州与海西女真实现真正意义上的大一统，自元末以来长期分裂、互相攻伐的女真核心区域，自此尽数集结在努尔哈赤麾下。
努尔哈赤借此掌控了整个辽东女真的广袤疆域、数万精锐兵源与核心贸易要道，后金政权的实力实现质的飞跃，彻底摆脱了明朝的牵制，再无海西部族纷争的后顾之忧。
自此纷争百年的海西四部尽数归建州统辖，努尔哈赤完成了建州与海西女真的大一统，为后金政权立足辽东、抗衡明朝，筑牢了最核心的根基。