说起牌坊估摸着大家都不陌生。可以说几乎每座城市街头巷尾或许不时便会发现一座古朴牌坊。可以说牌坊这种独具中国特色的建筑还是以装饰作用为主，但它在中国文化史上却具有了重要的地位。

对于古人来说，牌坊主要有四大作用。

首先是用于标识空间。在文明发展的初期，城市乡镇并没有明确范围标志，因此往往会在城镇村落的入口处设置一个牌坊作为地界标志。而它除了具有地理标识作用，事实上亦是村镇向外展示城市文化的标志，因此渐渐的人们便开始在牌坊上加上修饰的纹理，吉祥的纹样。让外来的人对城市有个大概的印象，也以此来强化城中人们的归属感。当城市逐渐扩大后，牌坊亦是划分区域和街道里坊的标志。

其次就是宣扬成就。在旧时，牌坊作为城市的标志，亦是划分城市中街道里坊的标识，往往都是相当醒目的。因此渐渐的，开始以牌坊来作为标榜和宣扬成就和事迹的重要工具。最典型的便是旧时的学子们考取了功名比那会在他所在的街巷口树立一个“状元坊”或是“进士坊”供往来的人们瞻仰。有时政府为了表彰官员的政绩也会在闹市街头为他们修建功绩牌坊，而这也是个人荣誉的象征，亦成了后人了解地方历史和官员政绩的重要依据。

再有就是道德教化的作用。经常被现代人所诟病的贞洁牌坊就属于这种功效。但其实旧时人们所表彰的方面有很多，基本都是符合封建伦理规范的行为，例如孝道、善行等都在牌坊表彰的行列。

最后一项功效便是凝聚宗族。在旧时，高门大族也往往会利用修建牌坊来纪念和宣扬族内杰出人物的事迹，以此来展示宗族的荣耀，激发宗族成员的自豪感和进取精神，更是能促进整个宗族的凝聚力。

牌坊对于旧时的人们有着这么多的作用，那么它又是在何时出现的呢？

其实，关于牌坊的缘起，主要有两种说法。相对比较流传的说法是牌坊是由棂星门演变而来的。棂星门是旧时滴丸为了祈求丰年，在郊外设置的一种祭祀建筑。棂星又称天田，是二十八星宿中龙宿的左角，因在星宿中角位天门，故称其为棂星门，而其造型亦是门形建筑。时至宋代，人们以祭天仪式来尊孔，孔庙中便也设置了棂星门，以此表达尊孔如尊天。大约从汉代开始，人们开始模仿棂星门建牌坊，并逐渐演化为一种文化教化作用纪念碑式建筑。

牌坊的另一种缘起便是始于衡门之说。所谓衡门便是春秋时期就已经出现的，城市中各居民区间的坊门。在春秋战国时期，中华大地上便已经出现了许多繁华的大城市。城市大了，为了区分居住区域便于管理，于是坊与坊之间都有墙相隔，但坊墙之间不设置封闭式的门，而是以两柱架横木的形式，立起了坊门只在侧柱安装了一扇可开合的门，这便是衡门。《诗·陈风》中便有一首《衡门》：“衡门之下，可以栖迟。”

其实，关于牌坊的源起，小君认为或许和许多久远流传下来的事物一样，它并不是由某一事物单一起源演变，而是多重融合演变的结果，所以它既具有棂星门的特点又有衡门的特征也属正常，你觉得呢？