在春秋争霸中，宋襄公只不过是个昙花一现的人物，真正接替齐桓公称霸的是晋文公。晋文公名字叫重耳[重chóng]，是晋献公的儿子。晋献公在他夫人死了以后，把他最宠爱的骊姬立为夫人。骊姬想立自己的儿子奚齐为太子，就逼死了太子申生，并且阴谋杀害比奚齐年长的公子重耳和夷吾。重耳和夷吾只得分别逃到国外去避难。晋献公死后，公子夷吾在秦穆公的帮助下，于周襄王二年（公元前650年）回国当了国君，就是晋惠公。晋惠公在执政的第十四个年头上得了重病，不能临朝。留在秦国做人质的太子圉[yǔ]听到这个消息，生怕君位被人抢走，乘天黑逃回晋国。晋惠公也担心公子重耳回国抢夺君位，弄得寝食不安。大夫郤芮[xìruì]献策说：“重耳流落在外，终归是个祸害，不如想法把他杀了。”晋惠公就打发一个叫勃鞮[dí]的人去刺杀重耳。
重耳逃离晋国以后，一直在狄国避难，前后有十二年光景。晋国有才能的人，象狐毛、狐偃、赵衰 cuī 、魏韡 chōu 、介子推等人都跟随着他。有一天，狐毛、狐偃兄弟俩接到父亲狐突的信，信上写道：“勃鞮三日内即去谋刺公子，速作准备。”他们赶快告诉重耳。大家商量准备逃到齐国去。第二天，重耳正在收拾行李，只见狐毛、狐偃慌慌张张地跑了进来说：“我父亲又派人送来急信，说勃鞮已经提前动身了，要咱们赶快离开。”重耳听了，扔下行李，拔腿就跑，一口气跑出了城，过了很长时间，跟随他的人才陆陆续续地赶了上来。要从狄国到齐国去，必须经过卫国。卫文公却不放重耳进城。没有办法，他们只好绕着道走。一路上无依无靠，又没有干粮，只好沿路乞讨。一天，他们走了几十里路不见人烟，太阳当头了，还没吃早饭，肚子饿得咕咕叫，看到远处大树下一伙农夫正在吃饭，高兴极了。重耳叫狐偃向他们要点吃的。衣不蔽体的农夫们望着这群贵族打扮的人说：“我们哪里有吃的！连野菜都吃不饱，哪有多余的送人呢？”另一个农夫从田里捧起一大块泥土，送到重耳面前说：“这个给你吧。”重耳大怒，拿过马鞭，就要打那个农夫。狐偃看到农夫们一个个怒目相视，急忙劝阻说：“要弄点粮食不难，要弄块土地恐怕就难了。老百姓送给我们泥土是好兆头啊！这是上天借他们的手给我们的恩赐，得土意味着得国啊！”重耳只好忍气上车，向前赶路。他们饥一顿饱一顿，不知走了几天几夜，才到了齐国。
齐桓公听说重耳前来投奔，马上派人去迎接，给他们安排住处，供给车马，送米送肉，招待十分周到，还把本家的一个美女齐姜嫁给重耳作夫人。重耳非常感激，更加敬佩齐桓公。他们在齐国一住就是七年。周襄王九年（公元前643年）齐桓公死了，齐国的五个公子争夺君位，国势渐渐衰落下来。跟随重耳的几个人商量要离开齐国。可是，重耳迷恋眼前的安逸生活，整天厮守着齐姜，再也不想离开齐国了。狐毛等人想见他，也很不容易。魏掣早就看不惯，骂骂咧咧地说：“我们认为公子是个有作为的人，所以情愿跟着他东奔西跑。如今他只知道吃喝玩乐，守着老婆，我们要见他一面都这样困难，莫非一辈子就这样下去了吗？”狐偃说：“诸位不要着急。要让公子振作起来，我倒有个办法。”赵衰说：“你有什么妙计？”狐偃说：“这里不是说话的地方。”便拉着他们几个人，来到城外桑树林的深处，大家围坐在地上。狐偃说：“现在不离开这里不行了！大家回去把行李准备好，等公子一出来，咱们就说请他去郊外打猎，出了城，咱们赶车就跑，他还有什么办法？只是不知上哪国去好。”赵衰说：“宋国总想作霸主，他们很需要人，咱们投奔宋襄公试试。万一不行，再到秦国或者楚国去。”狐偃又说：“宋国大司马公孙固是我的朋友，我看可以到宋国去。”这几个人以为，他们的话没人听见，商量完了就分头去准备。哪料到齐姜的几个使女正在树上采桑叶，偷听了他们的谈话，回去后就一五一十告诉了齐姜。齐姜怕使女们走漏消息，把她们杀了，然后对重耳说：“听说您要离开齐国了？”重耳说：“谁说的？这里挺舒服，有你陪伴着，我还到哪儿去？”齐姜劝他说：“您放心走吧！一味贪图安乐，会把您毁了。再说，夷吾现在已经闹得众叛亲离，晋国连年不得安宁，公子乘这个机会回国，一定能够得到君位，创立霸业。”可重耳还是不听。
第二天天刚亮，赵衰、狐偃来叫重耳。重耳还在酣睡。齐姜把狐偃叫了进来，问他有什么事。狐偃说：“公子过去在狄国，天天乘车驰骋，现在长久不出去活动，我们怕他闷坏了，想请他去打猎。”齐姜笑着说：“这次打猎，不是到宋国就是到秦国吧？”狐偃很吃惊，故作镇静地说：“您别说笑话，打一次猎，哪里会去那么远呢！”齐姜说：“你们不要瞒我了。你们商量的事，我都知道了。我很敬佩你们一片忠心，我也曾劝过公子，可是他不听。这次，我一定帮助你们。今天晚上，我请公子喝酒，将他灌醉。你们乘天黑，把他拉出城去。”狐偃见齐姜不同寻常女子，不禁肃然起敬。当天晚上，齐姜在宫中摆下酒席，请公子喝酒。重耳问道：“今天晚上为什么这样大摆酒席啊？”齐姜说：“我听说公子将要远行，特地设宴送行。”重耳说：“人生有限，只要舒适如意，何必再想别的事呢？”齐姜说：“公子应该有志气，听从手下人的忠告，离开齐国。”重耳很生气，放下酒杯不喝了。齐姜怕把事情弄僵，笑着说：“算了，算了，要是走呢，那是公子的志气，这酒就算送行；要是不走呢，那是公子对我的一片深情，这酒就算表示我对您的感谢。来，让我们开怀畅饮吧！”重耳转怒为喜，一杯接一杯地喝起来，加上齐姜不断劝酒，不一会儿就醉得不省[xīng]人事了。齐姜急忙派人去叫狐偃。狐偃等人七手八脚地把重耳抬上车，连夜出城。他们一气跑了五六十里，才放慢了脚步。这时候正值雄鸡啼晓，东方发白。重耳翻了翻身，感到摇晃得厉害，睁开眼一看，才知道自己是睡在车上，又不知到了哪儿，顿时大怒，骂道：“你们想造反吗？为什么不和我商量就把我弄出了城？”说罢，从魏颦手里夺过戈就向狐偃刺去。狐偃急忙跳下车，重耳又下车追赶。大家赶忙婉言相劝。重耳气呼呼地说：“这次逃跑如果成功，就算了。如果不成功，我剥了你的皮，吃了你的肉！”事到如今，重耳也无可奈何，只好和大家一起上路。
重耳一行人来到曹国。曹共公是个贪图吃喝玩乐的家伙，他周围的大臣，也多是趋炎附势的小人，对重耳这个落难公子，不愿理睬。所以，重耳只在曹国住了一夜，第二天就动身去宋国了。宋襄公在泓水之战中大腿受了伤，正在养病。他虽然被楚兵打败，但称霸之心还没有死，总想找几个能人帮助他，重整旗鼓，报仇雪恨，如今听说重耳来投奔他，高兴极了，立刻就派公孙固去迎接，吩咐要用国君的礼节招待重耳。可是宋襄公心有余，力不足，加上病势越来越重，哪有力量帮助重耳回国呢？狐偃等人看到这情况，只好告别宋国君臣，来到了楚国。楚成王非常隆重地欢迎重耳，用招待国君的礼节招待他。楚成王对重耳越恭敬，重耳表现得越谦逊。跟住在齐国的时候不一样了，重耳现在经常想着要回晋国这件大事。有一天，两人谈得正高兴，楚成王问重耳：“公子如果回到晋国，怎样报答我呢？”重耳说：“金银珠宝，您多得很，珍禽异兽，本是楚地的特产，我真不知道拿什么报答您。”楚成王笑着说：“那就不酬谢我了？”重耳想了半天，说：“如果托您的福，我能够回到晋国，一定和楚国和睦相处，将来万一两国打起仗来，我一定命令晋军退避三舍，来报答您的恩情。”古时候行军，三十里为一舍，退避三舍，就是后退九十里。楚成王只当重耳是说笑话，自己笑了笑也就过去了。楚将成得臣可气坏了，他对楚成王说：“重耳妄自尊大，他竟然想将来跟咱们较量，野心不小，趁早把他杀了吧！”楚成王说：“怎么能这样呢？晋公子志向远大，跟随他的人又都有才干，将来一定会成大事的。”打这以后，楚成王更器重重耳了。
这时候，秦穆公正各处打听重耳的消息，听说他在楚国，马上派人去接。楚成王对重耳说：“秦伯派人接您来了，他要帮助您回国，这真是再好没有了。”重耳听到这个消息很高兴，他知道秦国力量很强，送他回国不成问题，但他为了讨好楚成王，故意说：“我宁愿跟着您，不愿到秦国去。”楚成王说：“可别这么说，楚国离贵国远，中间隔着好几个国家，秦国和贵国紧挨着，早晨出发，晚上就到了。再说秦伯恨晋君，他一定会尽力帮助您的，不要犹豫了，快去吧。”重耳便告别了楚国，带着一行人向秦国奔去。重耳到了秦国，秦穆公热情招待，还把女儿怀赢改嫁给重耳。有一天，大家正在高兴谈笑的时候，狐毛、狐偃兄弟二人跑了进来，捶胸大哭，要重耳给他们报仇。原来晋惠公死后，继位的怀公（即公子圉）跟他父亲一样，日夜担心重耳回来抢夺君位，下令凡是跟随重耳的人，三个月内必须回来。过期不归，或者在国内的父兄不叫他们回来的，一律处死。狐突因为不肯叫他的两个儿子回来，竟被晋怀公杀了。重耳将这事告诉了秦穆公，秦穆公说：“这是天赐良机，不可错过，我亲自带兵送你们回国。”
周襄王十六年(公元前636年)，秦国大军到了黄河。秦穆公派公子絷带兵护送重耳过河，自己带兵留在黄河西岸，作为接应。公子絷护送重耳过河之后，一连打下好几座城。晋军大将吕省、郤芮眼看秦军势不可挡，又见人心都向着重耳，就跟公子絷订立盟约，投降了。晋怀公弃城逃跑，不久被人刺死，晋国的文武大臣拥立重耳为国君，就是晋文公。晋文公从四十三岁起逃难，到即位的时候，已经六十二岁了，算起来，在外颠沛流离，前后整整十九年。长期的流亡生活，使重耳和他手下的那班大臣，磨练了意志，增加了见识，增长了政治才干。重耳当了国君以后，注意整顿国内政治，发展生产，安定人心，晋国很快就强盛起来了。
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