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公元前68年，汉宣帝地节二年。这一年，是旧时代的谢幕，也是新时代的开场。执掌大汉朝政近二十年的三朝元老霍光病逝，一个权臣辅政的时代就此落幕，蛰伏多年的汉宣帝刘病已终于走到权力前台，开启亲政治国的新篇章。
这年春天，大将军霍光病重。宣帝乘车亲自到霍府探病，看着这位拥立自己的功臣，禁不住潸然泪下。霍光也知道大限将至，强撑病体上书谢恩，主动提出分出自己的三千户食邑，封哥哥霍去病的孙子霍山为列侯，祀奉兄长的香火。宣帝没有丝毫犹豫，当天就下诏应允，同时拜霍光的儿子霍禹为右将军，给霍家吃了一颗定心丸。
三月庚午日，霍光去世。这位大将军，走完了波澜壮阔的一生，也得到了人臣最高规格的哀荣：宣帝和上官太后亲临治丧，中二千石官员主持丧事，谥号宣成侯。征调三河士卒修筑坟墓，置三百户园邑守墓，长丞护陵。又下诏免除霍光后代子孙赋税，世代如此。
宣帝感念霍光恩德，封霍山为乐平侯，以奉车都尉领尚书事。
霍光这一生，从汉武帝临终托孤开始，辅佐昭帝、废昌邑王、拥立宣帝，前后执政近二十年。他辅佐幼主，粉碎燕盖政变，休养生息，把武帝留下的烂摊子，拉回了正轨。他终究没有像后世那些权臣一样篡位自立。他是忠臣，也是权臣，他守住了刘氏江山，也把霍家推到了悬崖边。
他走了，霍家的好日子，也就快到头了。
很快，御史大夫魏相就上了一道密奏，说：国家刚失去大将军，不能久空大位，否则人心浮动，最好提拔车骑将军张安世为大将军，领尚书事，总领朝政。
宣帝也正有此意。张安世是霍光的副手，为官谨小慎微，没有霍家的那种张扬跋扈，让他当大将军，既能稳住霍氏党羽，又能慢慢收回权力。四月戊申日，正式任命张安世为大司马、车骑将军，领尚书事。
这一年，凤凰聚集于鲁国，群鸟相随，被视为天降祥瑞。宣帝借着祥瑞的由头下诏大赦天下，借着吉兆收拢人心，也为自己的亲政之路铺垫氛围。
就在此时，魏相通过许皇后的父亲昌成君许广汉上了一封奏章：《春秋》批评那种家族世代把持朝政的制度，讨厌宋国三世无大夫、鲁国季氏专权，让国家陷入危乱。本朝自武帝后元以来，皇帝不能掌控官吏任免，政事全决于宰臣。如今霍光死了，他儿子当右将军，侄子领中枢，兄弟女婿都居要职、掌兵权。霍夫人和几个女儿都有长信宫的通行证，夜里也能出入宫门，骄奢放纵，恐怕渐不可制。应当想办法削夺他们的权力，消除潜在的阴谋，以固汉家万世之基，保全功臣后代。
按旧例，上书都要写两份，一份正本，一份副本。领尚书事者先看副本，认为不合适的，就和正本一起压下，不上奏。魏相又通过许广汉建议取消副本，防止被蒙蔽。宣帝深以为然，立刻任命魏相为给事中，听从他的意见。
这一步棋，走得很妙。霍山领尚书事，本是霍家掌控奏章进出的关键节点。魏相建议取消副本，等于把霍家这个“信息过滤器”废掉了。宣帝这样就能直接看到所有奏章，霍家再也无法隔断君臣间的信息流。
而魏相被任命为给事中，成了宣帝身边的核心谋臣。一场不动声色的权力转移，开始了。
宣帝长于民间，深知百姓疾苦。霍光一死，他立刻亲掌朝政，励精图治。
每隔五天，宣帝亲自听政一次。从丞相以下，各依本职奏事，陈述见解，朝廷据此考察他们的功德才能。侍中、尚书有功者升迁，有特殊贡献的，从优封赏，而且延及子孙，长久不改。决策部门制度详备，君臣上下和睦，没人敷衍了事。
他对二千石级别的官员特别重视。任命刺史、郡守、国相时，宣帝必亲自召见询问，了解他们的施政方略，事后再考察实际作为，验证言行。言行不一者，必深究原因。
宣帝常说：“百姓所以安居乐业，没有叹息愁怨，在于为政公平、断狱合理。与我共治天下的，就是这些优秀的二千石官员啊！”
他认为郡太守是治民之本，频繁更换则百姓不安。百姓知道太守能干的久，才不敢欺瞒，才能服从教化。所以二千石官员里有政绩的，宣帝就下诏勉励，加工资，发奖金，有的甚至封关内侯。公卿有空缺了，就从这些二千石官员中依次选拔。因此汉朝的良吏，以宣帝朝最多，世称“中兴”。
这就是汉宣帝的治国之道：抓基层、重久任、明考核。他不像武帝那样喜欢换大臣、换郡守，而是让能干的人长期在一个位置上干，干出成绩就赏、就升。
这套办法看似简单，却最管用。因为宣帝是从民间走出来的，他知道老百姓最需要的是一个干的久、懂民情的父母官。
这一年，匈奴的壶衍鞮单于死了，他的弟弟左贤王继位，是为虚闾权渠单于，封右大将之女为大阏氏，废黜了前单于宠幸的颛渠阏氏。颛渠阏氏的父亲左大且渠，因此心生怨恨。
汉朝见匈奴已无力犯边，便撤销了塞外各城的屯戍士卒，让百姓休养生息。单于听说后大喜，召集贵族商议和亲。
左大且渠想破坏和亲，于是献计：“以前汉使来，大军总跟在后面。这次我们也学汉朝，先派使臣去，随后大军偷袭。”他自请与呼卢訾王各率万骑，沿着南方边塞打猎，会合后攻入汉朝。
可两路匈奴军队还没到边境，就有三个骑兵逃亡降汉，告发匈奴计划入侵的阴谋。
宣帝下诏征边骑屯守要害，派军监治众等四人率五千骑分三队出塞数百里，各俘获数十人而还。匈奴不敢深入，当即退兵。
这一年，匈奴发生了饥荒，百姓牲畜死了十分之六七，而且又调动两路骑兵各一万人防备汉军，让情况雪上加霜。
秋天，以前被匈奴征服，被安置在匈奴东部的西嗕部落数千人，在部落君长率领下驱赶牲畜南下，与匈奴边军交战，杀伤很多，最终归降汉朝。
匈奴新单于继位引发内部不和，天灾连年削弱国力，属部纷纷叛逃，匈奴就这样一步步走向衰落。
汉朝则抓住时机，撤屯戍、休百姓，以静制动。你不来犯，我也不主动挑事。你来试探，我就给你点颜色看看。
公元前68年，是霍光时代的终点，也是宣帝时代的起点。霍光活着的时候，宣帝“如芒在背”。霍光一死，宣帝终于可以自己说了算了。可他没有急于动霍家，而是耐心地一点点拆解霍家的势力，一步步把权力收回到自己手中。这就是汉宣帝的政治风格：沉得住气，该出手时才出手。宣帝在等，等一个借口，等霍家自己露出马脚，霍氏的末日，只是时间问题。