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左宗棠、李鸿章同为曾国藩的得意门生，在镇压太平天国运动捻党运动陕甘回民起义中，屡立战功，受到提拔重用，成为颇有权势的汉族官员。曾国藩、左宗棠、李鸿章、张之洞是晚清这四大中兴之臣，也是洋务运动的重要人物，参与组织建立军工民用品企业，成为近代工业的发起者，以求强求富为目标，推动实现富国强民。
正值同治光绪时期，内外部环境相对稳定，为工业的发展提供了条件，也出现了平稳增长的态势。也就是所谓的同光中兴。但是昙花一现，没有形成持久的具有蓬勃活力的势头，没有促进整个王朝经济的大发展，没有带来实质性的革新变化，甲午海战失败后，洋务运动宣告失败。
晚清时期洋务运动的代表人物
甲午海战中北洋水师全军覆没，签订马关条约，割让大量土地，赔偿巨额款项，引发了西方列强瓜分中国势力范围的高潮，彻底变成了半殖民地化的国家。洋务运动没有能够挽救或延迟腐朽衰败的清王朝的灭亡过程，却开启了内忧外患并重的局面，割地赔款是财政枯竭，经济衰退，清王朝已经走向了灭亡的悬崖边上。
左宗棠、李鸿章同为曾国藩的得意门徒，因镇压太平天国运动而建功立业，左宗棠因为抵御太平天国运动在长沙及湖南境内的斗争，成果突出被封为四品官员。后来因镇压太平天国运动取得胜利，为曾国藩助饷有功，被推荐为浙江巡抚，李鸿章也被封为江苏巡抚。两人均为曾国藩的门生而得到提拔重用。

左宗棠抬棺出征，为收复新疆舍生忘死，为了国家和民族领土主权而铮铮铁骨，抵御外国侵略者。李鸿章却恰恰相反对外屈膝叩头，奴颜媚骨，签订不平等条约各地赔款上权如股卖主求荣留下利史马签订不平等条约，割地赔款、丧权、辱国，卖主求荣，留下历史骂名。左宗棠仅比曾国藩小一岁，为道光年间举人，曾国藩为三甲同进士出身，李鸿章九年后中得二等进士。镇压太平天国运动成功后，曾国藩被封为太子太保，一等侯爵，赏双眼花翎，世袭罔替。
李鸿章被封为太子少保，一等伯爵，赏双眼花翎。左宗棠被封为太子少保，二等侯爵，赏黄马褂。李鸿章因镇压太平天国运动进入浙江杭州消灭起义军，而受到左宗棠的强烈批评其冒功取赏，从而留下来相互间的矛盾。后来李鸿章出任直隶总督兼北洋大臣，五口通商大臣。执掌清王朝大权，由于李鸿章的成为京中官员，受到慈禧太后等满清统治阶级及其贵族集团的宠信重用，成为影响清王朝政治经济军事方面的重臣。

李鸿章被称为东方的俾斯麦，极力的讨好满足慈禧太后的欲望和想法，成为政治经济统一体，也成为清王朝的代表，甚至是同流合污。慈禧太后对外屈膝叩头，奴颜媚骨不惜签订极端的不平等条约，割地赔款，丧权辱国，卖主求荣。留下了历史骂名。慈禧太后曾经无耻地说，量中华之物力，结与国之欢心。
李鸿章行也是与满清统治阶级同流合污，与日本签订马关条约，更割让辽东半岛、台湾群岛、赔偿4亿两，签订马关条约，向西方列强赔偿白银9.8亿两，使清王朝负债累累，财政枯竭。而慈禧太后则玩弄权术，痴迷权力，追求享乐生活，奢侈味，每餐必有100个盘碟，大兴土木，修建宫殿园林，大算60寿宴。李鸿章为了讨好慈禧太后，不惜挪用军款供其娱乐。

慈禧太后李鸿章根本不顾及王朝的存亡，不顾及老百姓的死活，更谈不上家国情怀，更缺乏仁至义尽的骨气和血性，自私自利、追求个人权力、欲望和地位。在塞防海防争论中，反而想放弃西北新疆领土，任由外国侵略蹂躏掠夺。根本不顾及领土主权完整，就为了北洋水师的利益，为了个人攫取利益宁肯丧失新疆领土。
而左宗棠却是用抬棺出征的气魄和牺牲精神，保全了新疆的领土安全，因此而被后世称为民族英雄，而李鸿章则被骂为卖国贼，臭名昭著，遗臭万年。从历史的发展角度，李鸿章也成为清王朝的守墓人，企图维持破败落后的清王朝。站在反人民的角度，站在腐败落后的清王朝政治制度。留下骂名也是咎由自取，罪有应得。