美国空军曾经在空中力量上占据绝对位置，但一个关键选择改变了这一切。那就是在2009年决定终止F-22战斗机的采购，这个举动当时看起来是节省开支的办法，却在后来暴露出了问题。国防部高层推动这项调整，把重点转向其他项目，结果让生产线在2011年彻底关停。只生产了有限的F-22，导致美国空军在面对对手时越来越吃力。中国空军趁机加速更新装备，逐步在战机规模和性能上拉近距离，甚至在某些方面占了上风。

回溯到2009年，全球经济刚从金融风暴中喘口气，美国国防预算面临巨大压力。7月21日，参议院通过投票，同意从国防法案中删除用于额外F-22的资金。这项法案本来计划采购更多架次，但最终只批准了原有的数量。国防部长盖茨在公开场合多次强调，需要把钱用到更紧迫的地方，比如应对伊拉克和阿富汗的地面行动，而不是继续投到这种专为空中对抗设计的飞机上。空军内部也有声音支持，因为当时评估认为，潜在对手的空中威胁不算大。俄罗斯空军还在依赖老旧型号，苏-35刚首飞不久，还没大规模服役。中国空军的主力则是从俄罗斯引进的战机，发动机和雷达系统大多依赖进口。

这个决定直接影响了F-22的生产线。原本空军计划采购数百架来替换老化的F-15，但预算一砍再砍，从早年的高目标降到最后只落实了有限数量。生产线在2011年12月13日交付最后一架后关闭，工人开始拆解设备，供应链逐步散开。空军转而依赖F-35项目，这个多用途机型被视为更经济实惠的选择，能同时处理空中和地面任务。F-35的生产线继续运转，但它在纯空中优势上不如F-22专注。结果，美国空军机队开始出现老化迹象，四代机如F-15和F-16的服役时间延长，维护成本上升。

中国空军在这段时间里启动了多项技术升级。2011年1月11日，歼-20完成首飞，这标志着中国进入第五代战机时代。早期版本还用俄罗斯发动机，但中国通过持续投入，逐步实现国产化。航空产业链从基础材料到电子系统都得到完善，工厂生产线加速运转。歼-20的数量稳步增加，辅以歼-16和歼-10系列，形成完整梯队。预警机方面，中国也扩大了规模，雷达技术逐步赶上世界水平。这些变化让中国空军在东亚地区更有底气，巡航任务和演习频率上升。

美国空军在停产F-22后，面临机队更新的挑战。现有F-22数量有限，部分用于训练和测试，实际作战可用架次更少。F-35虽多，但设计上更偏向多任务，不是纯空优机型。空军不得不延长老机服役年限，F-15平均机龄超过三十年，F-16也类似。维护团队加班处理零件更换，飞行员适应混合机队训练。这对比中国空军的新机入列，形成鲜明差距。中国空军不仅在第五代战机上追赶，还在四代机上大规模替换老型号，整体机队更年轻。

停产决定还影响了供应链。F-22的生产工具被转用于F-35，重新启动变得昂贵。国会曾在2016年要求空军评估重启可能性，但报告显示成本过高，生产线已调整。空军只能通过升级现有F-22来维持性能，比如改进航电和导弹兼容性。但这些升级耗时长，覆盖面有限。中国空军则在歼-20上快速迭代，添加新传感器和武器挂载。导弹方面，中国开发了霹雳系列，射程和精度提升，挑战美国AIM-120。

在太平洋地区，空中力量对比逐步倾斜。美国空军基地如嘉手纳面临潜在威胁，中国导弹发展让前沿部署风险增加。空军需从更远基地起飞，作战半径受限。中国空军本土优势明显，预警机和加油机支持下，战机能覆盖更广区域。俄罗斯出口的防空系统也间接提升了中国防御，迫使美国调整战术。

盖茨在2011年退休后，空军继续执行这个转变。F-22舰队运营中，遇到维护难题，每飞行小时需大量地面支持。空军报告显示，可用率不高，影响部署效率。中国空军则通过批量生产降低单价，机队扩张更快。歼-35等新型号加入，进一步充实阵容。美国空军探索第六代项目，但首飞遥遥无期，短期内靠现有装备维持。