夏、商、周三朝，是我国奴隶制社会建立、发展并逐渐衰落的时期。奴隶制社会是比原始社会进步的社会，又是第一个人剥削人、人压迫人的阶级社会。它是随着父系氏族社会末年私有财产的出现而逐渐形成的。夏朝约从公元前2200年到公元前1700年，商朝约从公元前1700年到公元前1100年，周朝有西周、东周之分，西周是从公元前1100年到公元前771年。

夏朝已经确立了王位世袭制度，有了军队、刑法、监狱等国家机器；已经有了利用沟洫 [xù] 灌溉的农业，有了与农业生产关系十分密切的历法；已经能铸造鼎、爵、刀、钻、凿等青铜器；可能已有文字，但至今还未发现成篇的文字记载。夏朝对奴隶的使用还不很普遍。

商朝的奴隶制国家机器比夏朝有所加强，奴隶的使用比较普遍了；农业比夏朝发达，已经能生产多种粮食作物，并用粮食酿酒；蔬菜瓜果和桑树也已广为种植。手工业以青铜铸造业最发达，其次是制陶和纺织。商朝已经有比较完备的文字，刻在龟甲兽骨上，叫做甲骨文。甲骨文中记有不少商朝的政治、经济、军事、文化等资料，还记有奴隶起义的资料。

西周已经有一套奴隶制政治体系，那就是天子——诸侯——大夫。天子是最高统治者，全国的土地和人民都归他所有，他用封侯建国的办法交给诸侯和他们的大夫统治。西周的农业比商朝更加发达，已经用施肥的手段增加粮食产量。手工业仍以青铜铸造、制陶、纺织为主。文字多铭刻在青铜器上，叫做金文或钟鼎文。金文中记有礼乐制度、阶级斗争和民族斗争的历史资料，后人根据各种记载整理出了几部有名的历史典籍。

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