嘉靖四十五年（1566年）四月，江西分宜的一座破败老宅内，八十七岁的严嵩在饥寒交迫中咽下了最后一口气。这位曾经权倾朝野二十年的内阁首辅，晚年却落得个削籍抄家、子孙伏诛的下场，死后甚至aa无钱安葬，只能草草埋在乱葬岗中。从江西分宜的寒门士子，到科举成名的翰林清贵；从依附皇权的阿谀之臣，到垄断朝政的“嘉靖第一权臣”；最终沦为千夫所指的奸佞之辈，严嵩的一生跌宕起伏，充满了争议与讽刺。他的专权既是嘉靖朝皇权异化的产物，也加剧了明朝中期的政治腐败与社会危机；他的覆灭既是皇权反噬的结果，也是民心向背的必然。解读严嵩，便是解读明代中期皇权与内阁的畸形关系，解读传统官僚在权力漩涡中的沉沦与挣扎。
《明史·严嵩传》将其列入“奸臣传”，评价他：“无他才略，惟一意媚上，窃权罔利。” 后世提及严嵩，多将其与秦桧、魏忠贤等并列，视为千古奸臣的典型。然而，剥离脸谱化的批判，严嵩的一生并非简单的“奸恶”二字所能概括。他早年也曾有过清流之志，中年历经宦海沉浮，晚年才在权力的诱惑中迷失自我。他的发迹离不开嘉靖皇帝的刻意纵容，他的专权依托于对皇权的精准揣摩，他的覆灭则源于皇权的重新洗牌。严嵩的一生，既是个人欲望膨胀的悲剧，也是明代中期政治制度痼疾的集中暴露，其功过是非，至今仍值得后人深入探讨。
一、寒门崛起：科举成名与早年宦海
成化十六年（1480年），严嵩出生于江西分宜一个普通的读书人家庭。父亲严淮是当地的秀才，一生科举不顺，便将所有希望寄托在儿子身上。严嵩自幼聪慧过人，在父亲的悉心教导下，勤奋苦读，展现出过人的天赋。他五岁启蒙，九岁入县学，十岁通过童子试，十九岁考中举人，二十岁便考中进士，被选为翰林院庶吉士。如此年轻便金榜题名，严嵩一时成为江西科举史上的佳话，也让他满怀壮志，渴望在仕途上有所作为。
进入翰林院后，严嵩师从当时的文坛领袖李东阳，与杨廷和、毛纪等后来的朝廷重臣同为同僚。他凭借出色的文才，很快在翰林院崭露头角，参与编纂《明孝宗实录》，并多次担任科举考官，选拔了一批优秀的人才。此时的严嵩，品行端正，文风清雅，与同僚相处融洽，展现出一副清流模样。弘治十八年（1505年），严嵩从翰林院庶吉士结业，被授予翰林院编修一职，正式踏入仕途。
然而，严嵩的早年仕途并非一帆风顺。正德元年（1506年），刘瑾等“八虎”专权乱政，朝廷政治腐败，官场黑暗。严嵩不愿依附刘瑾，又无力与之对抗，内心极为苦闷。恰逢此时，他的母亲病逝，严嵩借机辞官回乡，丁忧守孝。守孝期满后，严嵩并未立即回京复职，而是选择在江西老家隐居，潜心读书治学，这一隐便是十年。在隐居期间，严嵩游览名山大川，结交文人雅士，创作了大量的诗文，其文名在当时广为流传。他还修建了“钤山堂”，潜心研究经学，逐渐形成了自己的学术见解。
正德十一年（1516年），在朝廷同僚的多次举荐下，严嵩终于结束隐居，回京复职，担任翰林院侍讲。此时，刘瑾早已被处死，杨廷和担任内阁首辅，朝政逐渐恢复清明。严嵩回京后，凭借扎实的学识与出色的文才，再次获得重用，先后担任南京翰林院侍读学士、国子监祭酒等职。嘉靖元年（1522年），明世宗朱厚熜即位，严嵩被召回北京，担任礼部右侍郎，兼翰林院学士，正式进入朝廷核心决策层。此时的严嵩，已年逾四十，历经宦海沉浮的他，性格逐渐变得沉稳圆滑，也开始学会揣摩皇帝的心思，为日后的发迹埋下了伏笔。
二、攀附皇权：大礼议中崭露头角与步步高升
嘉靖初年，“大礼议”之争爆发，成为明朝中期政治舞台上的核心事件。世宗朱厚熜为了追尊自己的生父兴献王朱祐杬为皇帝，与以杨廷和为首的“护礼派”官员展开了激烈的斗争。此时的严嵩，作为礼部官员，身处这场争论的核心。起初，严嵩立场摇摆不定，既不敢公然反对杨廷和等重臣，也不愿得罪刚即位的世宗。他多次上书，试图调和双方的矛盾，但均未被采纳。
随着“大礼议”之争的不断升级，严嵩逐渐看清了局势。他意识到，世宗虽然年轻，但极具政治手腕，决心要强化皇权，而杨廷和等“护礼派”官员虽然势力庞大，但终究难以对抗皇权。为了自身的仕途发展，严嵩最终选择站在世宗一边，公开支持世宗追尊生父的主张。他撰写了《庆云赋》《大礼告成颂》等文章，极力吹捧世宗的决策英明，称世宗追尊生父是“继统不继嗣”，符合天理人伦。这些文章深得世宗的欢心，也让严嵩逐渐获得了世宗的信任。
“大礼议”之争以世宗的胜利告终后，杨廷和等“护礼派”官员被纷纷罢免，支持世宗的官员则得到了提拔重用。严嵩凭借在“大礼议”中的表现，被世宗视为心腹，仕途一路高升。嘉靖七年（1528年），严嵩被任命为礼部尚书，兼翰林院学士，成为朝廷的二品大员。担任礼部尚书期间，严嵩充分发挥自己的才能，妥善处理了一系列礼仪事务，如世宗生父的庙号、陵寝等问题，每一件都办得让世宗满意。他还多次陪同世宗祭祀天地、祖先，撰写祭祀文稿，其文辞华丽，寓意吉祥，进一步巩固了自己在世宗心中的地位。
除了在礼仪事务上讨好世宗，严嵩还极力迎合世宗沉迷道教的喜好。世宗中年以后，沉迷于道教，追求长生不老，经常举行各种道教仪式。严嵩便投其所好，自学道教经典，撰写道教青词。青词是道教仪式中用来向上天祈祷的文书，要求文辞优美，寓意深远，世宗对青词的质量要求极高。严嵩凭借出色的文才，撰写的青词深得世宗的喜爱，甚至被世宗称为“青词宰相”。为了讨好世宗，严嵩还不惜花费重金，为世宗修建道观，炼制丹药，极尽阿谀奉承之能事。
嘉靖十五年（1536年），严嵩奉命前往湖广地区祭祀显陵（世宗生父的陵寝）。祭祀完毕后，严嵩回京复命，向世宗汇报了祭祀的盛况，并声称在祭祀过程中看到了“庆云”等祥瑞之兆。世宗听后大喜，认为这是上天对自己的认可，对严嵩更加信任。此后，严嵩的仕途更加顺利，先后担任吏部尚书、太子太傅等职，权势日益膨胀。嘉靖二十一年（1542年），严嵩被任命为武英殿大学士，进入内阁，成为内阁辅臣，开始参与朝廷的核心决策。
三、专权乱政：排除异己与垄断朝政
进入内阁后，严嵩的权力欲望逐渐膨胀。此时的内阁首辅是夏言，夏言为人正直，刚正不阿，与严嵩的圆滑谄媚形成了鲜明的对比。夏言看不起严嵩的阿谀奉承之举，多次在朝堂上批评严嵩，两人之间的矛盾逐渐激化。严嵩表面上对夏言恭敬有加，暗地里却不断寻找机会陷害夏言。
嘉靖二十五年（1546年），陕西总督曾铣提出收复河套地区的计划，得到了夏言的大力支持。严嵩深知世宗担心用兵会耗费大量的财力物力，便借机在世宗面前诋毁夏言和曾铣，称他们“好大喜功，不顾国家安危”，还诬陷曾铣与夏言勾结，意图谋反。世宗果然被严嵩的谗言打动，下令将曾铣逮捕入狱，随后又将夏言罢官免职。嘉靖二十七年（1548年），严嵩进一步陷害夏言，指使亲信诬告夏言收受曾铣的贿赂，世宗大怒，下令将夏言处死。夏言死后，严嵩如愿以偿地登上了内阁首辅的宝座，开始了他长达二十年的专权之路。
担任内阁首辅后，严嵩立即着手构建自己的权力体系。他大肆提拔亲信，安插自己的党羽到朝廷的各个重要部门。他的儿子严世蕃，凭借父亲的权势，被任命为工部左侍郎，协助严嵩处理朝政。严世蕃虽然没有通过科举考试，但极具商业头脑和权谋手段，被称为“小丞相”。严嵩父子相互勾结，垄断了朝政大权，形成了“严党”集团。他们还拉拢了一批官员，如赵文华、鄢懋卿、胡宗宪等，组成了庞大的势力网络，控制了朝廷的吏治、财政、军事等各个方面。
为了巩固自己的权力，严嵩大肆打击异己，迫害正直官员。凡是不依附于他的官员，都会遭到他的残酷打压。他利用世宗多疑的性格，经常诬告正直官员谋反、贪污受贿，将他们罢官、流放甚至处死。沈炼、杨继盛等著名的正直官员，都因弹劾严嵩而遭到迫害。沈炼因多次上书弹劾严嵩的十大罪状，被严嵩诬陷为“通敌叛国”，最终被处死；杨继盛则因撰写《请诛贼臣疏》，列举严嵩的五奸十大罪，被严嵩投入诏狱，遭受了残酷的酷刑，最终被杀害。严嵩的残酷迫害，让朝野上下人人自危，官员们要么依附于他，要么明哲保身，朝廷政治一片黑暗。
在经济上，严嵩父子利用职权，大肆敛财，贪污腐败。他们通过卖官鬻爵、收受贿赂、兼并土地等方式，积累了巨额的财富。据史书记载，严嵩的府邸豪华程度堪比皇宫，家中藏有大量的金银珠宝、古玩字画，其财富总额超过了明朝国库十年的收入。严世蕃更是贪婪无度，他公开卖官，官职的价格明码标价，从七品知县到一品尚书，都有相应的价位。他还在全国各地兼并土地，拥有的田产多达百万亩，无数百姓因失去土地而流离失所。严嵩父子的贪污腐败，不仅掏空了明朝的国库，也加重了百姓的负担，导致民不聊生，社会矛盾日益尖锐。
四、权倾朝野：嘉靖的纵容与严党的鼎盛
严嵩之所以能专权二十年，离不开嘉靖皇帝的刻意纵容。世宗是一位极具控制欲的皇帝，他虽然沉迷修道，但并未放弃对皇权的掌控。他之所以重用严嵩，一方面是因为严嵩善于揣摩他的心思，能够满足他的各种需求；另一方面，世宗也想利用严嵩来平衡朝廷各方势力，巩固自己的统治。
世宗沉迷修道，经常不上朝，将朝政大权交给严嵩处理。但他又时刻提防着严嵩，通过东厂、西厂等特务机构，密切监视严嵩的一举一动。他还故意扶持其他官员，如徐阶、高拱等，与严嵩相互牵制，防止严嵩权力过大，威胁到自己的皇权。严嵩深知世宗的心思，始终小心翼翼地侍奉世宗，从不轻易触碰皇权的底线。他每次向世宗汇报朝政，都会事先揣摩世宗的意图，顺着世宗的意思说话，从不提出反对意见。对于世宗的决定，无论对错，他都会坚决执行。这种阿谀奉承的态度，让世宗对他极为放心，也让他得以长期专权。
在严嵩专权的鼎盛时期，严党的势力遍布朝廷各个部门，甚至渗透到了边防军队和地方官府。严党的官员们相互勾结，狼狈为奸，形成了一张庞大的权力网络。他们不仅控制了朝廷的决策，还垄断了国家的经济命脉，甚至干预军事事务。例如，严嵩的亲信赵文华被任命为浙直总督，负责镇压倭寇，但他却虚报战功，贪污军饷，导致倭寇之乱日益严重；鄢懋卿被任命为两淮、两浙盐运使，他利用职权，大肆搜刮盐税，中饱私囊，导致国家的盐税收入大幅减少。
此时的严嵩，已经成为朝廷的实际掌权者，百官对他敬畏有加，甚至不敢直呼其名，而是称他为“严阁老”。他的儿子严世蕃更是飞扬跋扈，不可一世，经常在朝堂上发号施令，百官只能唯唯诺诺。严嵩父子的专权，引起了越来越多官员的不满，一些正直的官员虽然不敢公开弹劾严嵩，但都在暗中等待机会，准备扳倒严党。
嘉靖四十一年（1562年），严嵩的妻子欧阳氏病逝，严世蕃因要丁忧守孝，不得不暂时离开朝廷。失去了严世蕃的协助，严嵩处理朝政的能力大幅下降，撰写的青词也不再符合世宗的心意。此时，徐阶等反对严嵩的官员抓住机会，开始暗中收集严嵩父子的罪证，准备弹劾严嵩。徐阶还利用世宗迷信道教的特点，指使道士蓝道行在为世宗占卜时，声称“严嵩是奸臣，上天将降祸于他”。世宗本身就对严嵩的专权有所不满，听了道士的话后，更加坚定了罢免严嵩的决心。
五、身败名裂：倒台覆灭与历史评说
嘉靖四十一年（1562年），世宗下令将严嵩罢官免职，让他回乡养老。严嵩被罢官后，严党的势力受到了沉重打击，徐阶等人立即着手清理严党余孽。他们收集了大量严嵩父子贪污腐败、陷害忠良的罪证，上报给世宗。世宗大怒，下令将严世蕃逮捕入狱，并查抄严嵩的家产。
查抄严嵩家产的过程中，官员们发现了大量的金银珠宝、古玩字画、田产契约等，其财富之巨令人震惊。据统计，严嵩家中藏有黄金三万余两、白银二百万余两，还有各种玉器、瓷器、绸缎等无数。严世蕃在狱中拒不认罪，还试图勾结党羽，策划越狱。但在徐阶等人的严密部署下，严世蕃的阴谋未能得逞。嘉靖四十四年（1565年），世宗下令将严世蕃斩首示众，严党的其他重要成员也被纷纷处死或流放，严党集团彻底覆灭。
严嵩被罢官后，回到江西分宜老家，此时的他已经八十多岁，失去了往日的权势与财富，生活极为困苦。由于他的名声极差，当地百姓都对他极为痛恨，没有人愿意帮助他。嘉靖四十五年（1566年）四月，严嵩在饥寒交迫中病逝，死后无钱安葬，只能由亲友草草埋葬在乱葬岗中。这位曾经权倾朝野的内阁首辅，最终落得个身败名裂、死无葬身之地的悲惨结局。
后世对严嵩的评价，大多以负面为主。《明史》将其列为“奸臣传”之首，称其“窃弄威柄，流毒四海”。清代史学家张廷玉评价他：“嵩无他才略，惟一意媚上，窃权罔利。” 民间更是将严嵩视为奸臣的典型，创作了大量的戏曲、小说来批判他的罪行，如《鸣凤记》《一捧雪》等，这些作品将严嵩的奸恶形象刻画得入木三分，深入人心。
然而，也有部分学者对严嵩的评价提出了不同的看法。他们认为，严嵩的专权虽然给明朝带来了严重的危害，但也不能完全将责任归咎于他个人。嘉靖皇帝的纵容、明代中期政治制度的缺陷，都是导致严嵩专权的重要原因。此外，严嵩在文学上也有一定的成就，他的诗文风格清雅，意境深远，对后世的文学发展有一定的影响。他还主持编纂了《承天大志》等重要的历史文献，为研究明代历史提供了宝贵的资料。
客观来看，严嵩的一生是功过并存的，但过大于功。他早年寒窗苦读，科举成名，展现出过人的天赋与才华；中年历经宦海沉浮，逐渐变得圆滑世故；晚年则在权力的诱惑中迷失自我，专权乱政，贪污腐败，迫害忠良，给明朝的政治、经济、军事带来了严重的危害，加速了明朝的衰落。他的覆灭，既是个人欲望膨胀的必然结果，也是民心向背的生动体现。
如今，严嵩的故事早已成为历史，但他留给我们的启示却依然深刻。权力是一把双刃剑，若缺乏有效的监督与制约，任何人都可能被权力腐蚀，陷入欲望的深渊。严嵩的悲剧警示我们，无论是官员还是普通人，都要坚守道德底线，敬畏权力，慎用权力。同时，健全的政治制度、有效的权力监督机制，才是防止权力滥用、维护社会稳定的根本保障。严嵩的功过是非，将永远铭刻在历史的长河中，供后人借鉴与反思。