据ScienceDaily报道，一项发表在《PLOS One》上的新研究提出，尼安德特人可能不只把桦树皮焦油当成粘接工具的胶水，还可能把它当作一种抗感染的“原始药物”。桦树焦油是一种把桦树皮加热后得到的黏稠物质。考古学家在欧洲许多尼安德特人遗址中都发现过它的痕迹，而且常常还粘在石器上。
过去几十年，研究者普遍认为尼安德特人主要把它当胶水用。比如，他们用焦油把石片或石尖固定在木柄上，这种技术叫“装柄”，能让不同部件组合成更实用、更有效的工具。但新的研究开始追问：这种材料会不会还有别的用途？证据来自两个方面：一方面，世界各地传统社会都有把桦树焦油用于医疗的记录；另一方面，考古发现显示尼安德特人会使用植物，并可能具备某种形式的医疗行为。于是，研究者提出了一个问题：尼安德特人会不会也意识到，自己用来做工具的同一物质，可能对伤口有益？
为了验证，科隆大学、牛津大学、列日大学和加拿大卡普顿大学的研究团队，用尼安德特人时代存在的树种，复现了多种史前制作方法。一种方法把桦树皮放进密封的地下坑中，在缺氧或低氧条件下加热，进行干馏，收集释放出来的焦油；另一种方法更简单，把桦树皮放在石头等固体表面附近燃烧，让焦油蒸气在较冷的表面凝结，留下黏稠残留物。
随后，研究者测试了这些焦油的抗菌能力。结果显示，无论用哪种史前方法制作，每一份桦树焦油都能抑制金黄色葡萄球菌（Staphylococcus aureus）的生长。这种细菌常与伤口感染有关，其中一些菌株已经对多种抗生素产生耐药性，是医院内难治感染的重要来源。研究负责人、科隆大学和牛津大学的Tjaark Siemssen表示，这些发现说明，抗菌特性可能在早期尼安德特人时期就已经发挥作用，并且可能被有目的地使用。
当然，实验并不能证明尼安德特人一定把桦树焦油涂在伤口上。但它至少证明，他们有能力生产出的这种材料，本身具备可用于医疗的特性。这项研究也提醒我们，早期人类的“技术”和“医药”可能并没有分得那么开。一块用来粘石器的焦油，也可能同时是伤口上的药；我们过去可能低估了尼安德特人对植物和身体的理解。
素材来源：ScienceDaily
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