公元425年，北方草原的寒风还没吹透平城的宫墙，一个让北魏太武帝拓跋焘等待已久的消息传来：劲敌夏国主赫连勃勃死了！这个靠残暴统治建立起"一统天下，君临万邦"之城的枭雄一倒，他的几个儿子立刻红了眼，为了争夺王位互相厮杀，夏国境内乱成了一锅粥。
刚登基不久的拓跋焘攥紧了拳头，眼中闪过锐利的光芒。这位12岁就敢率军对抗柔然的年轻帝王，心里早就装着统一北方的宏图伟业。在他看来，夏国占据着陕北、关中等战略要地，是北魏西进的最大绊脚石，如今赫连氏自乱阵脚，正是天赐良机。朝堂之上，拓跋焘力排众议，拍板决定：趁夏国内乱，即刻出兵，直取其根本！
这时候的北魏，经过拓跋焘的整顿，吏治清明，军队战斗力加强，尤其是骑兵部队，堪称当时北方的精锐。但夏国也不是软柿子，他们的都城统万城，是赫连勃勃动用10万劳力、耗时7年才建成的雄关。城墙用蒸土浇筑而成，坚硬到铁锥都刺不进去，检验城墙时，刺进去超过半寸，筑城的人就得死；刺不进去，检验的士兵也要被处决。这样的坚城，再加上夏军的凶悍，寻常进攻无异于以卵击石。
始光三年（426年）十一月，拓跋焘亲率大军抵达黄河边，恰逢黄河封冻，他当即率领两万铁骑踏冰而过，直扑统万城。可抵达城下后，北魏军才真正见识到这座坚城的厉害，几次猛攻都被击退，伤亡惨重。拓跋焘见状，只能改变策略，一面让大军在城外大肆劫掠，削弱夏国的后勤基础，一面派大将奚斤率军攻打长安，开辟第二战场。这一战，北魏虽没攻下统万城，却拿下了蒲坂、长安等战略要地，让夏国陷入两面受敌的困境。
转眼到了公元427年，夏国新主赫连昌不甘心失地，派弟弟赫连定率领两万大军反攻长安，与北魏将领奚斤陷入僵持。拓跋焘听到消息后，立刻意识到决战的机会来了。他力排众议，做出了一个惊世骇俗的决定：留下所有步兵和攻城器械，亲自率领3万轻骑兵长途奔袭，再次直取统万城！
这个决定让满朝大臣都吓傻了，纷纷劝阻："步兵才是攻城主力，没有步兵和攻城器械，仅凭骑兵怎么可能攻下统万城？"拓跋焘却胸有成竹地说道："用兵之道，攻城最下策。如果我们带着步兵慢腾腾前进，赫连昌必然会畏惧坚守，到时候久攻不下，粮草耗尽，我们就陷入绝境了。不如用轻骑兵快速奔袭，他见我们没有步兵，必然会骄傲轻敌，只要能引诱他出城决战，我们就有胜算。更何况我们远离故土千里，背后就是黄河，这正是置之死地而后生！"说完，他带着3万铁骑，日夜兼程地向统万城奔去。
六月的陕北大地，烈日炎炎。拓跋焘率领的轻骑兵抵达统万城后，并没有急于进攻，而是将主力埋伏在城外的深谷中，只派3000骑兵到城下挑战。可赫连昌吃过诱敌的亏，任凭北魏军如何辱骂挑衅，就是紧闭城门不出。拓跋焘见状，心中焦急，这时候降将狄子玉带来了关键消息：赫连昌正在等待赫连定回军支援，打算内外夹击北魏军，所以才坚守不出。
既然硬诱不出，拓跋焘就想出了一条苦肉计。他故意让军中的一些犯罪士卒逃走，让他们向赫连昌报告，说北魏军粮草已经耗尽，士兵们每天只能吃野菜，而且后续的辎重和援军还在路上，现在正是追击的好时机。同时，他还下令大军假装撤退，进一步示弱。
赫连昌果然上当了！他见北魏军真的撤退，又听到逃兵的汇报，认为北魏军已是强弩之末，当即亲自率领3万步骑兵出城追击。拓跋焘见鱼儿上钩，心中大喜，立刻下令诱敌的骑兵放慢速度，拖延时间，消耗夏军的体力，而埋伏在深谷中的主力则悄悄做好了战斗准备。
夏军一路追击，士气如虹，一口气追出了五六里地。可就在这时，天空突然大变，狂风骤起，黄沙漫天，从东南方向席卷而来，直扑北魏军的阵脚。一时间，天地昏暗，伸手不见五指，北魏军士兵被风沙迷得睁不开眼，只能勉强握住武器。更糟糕的是，北魏军正逆风而立，风沙迎面吹来，呼吸都困难，而夏军则顺风追击，占尽了天时优势。
混乱中，北魏军中的宦官赵倪慌了神，急忙向拓跋焘建议："陛下，风沙从敌人方向而来，这是上天助夏不助魏啊！我们逆风作战太不利了，不如赶紧鸣金收兵，先躲避风沙再说。"这话一出，不少士兵也开始动摇，军心眼看就要涣散。
就在这千钧一发的时刻，谋士崔浩挺身而出，厉声斥责道："你这是什么浑话！我们千里奔袭，就是为了寻找决战的机会，现在敌人已经脱离坚城，正是歼灭他们的良机，怎么能因为一点风沙就放弃？风沙无情人有情，我们正好可以利用这昏暗的天气，绕到敌人背后发动突袭，出其不意！"崔浩的话如同惊雷，瞬间稳住了军心。
拓跋焘也瞬间醒悟，他大声喊道："崔浩说得对！机不可失，时不再来！今日要么破敌，要么战死，没有第三条路！"说完，他亲自率领精锐骑兵，顶着风沙绕到夏军的后方。此时的夏军还在借着风沙的优势猛冲，根本没察觉到背后的危险。
随着拓跋焘一声令下，北魏骑兵从背后发起了猛攻。一时间，喊杀声、兵器碰撞声在风沙中响彻天地。拓跋焘一马当先，挥舞着长枪冲入敌阵，接连斩杀了十余名夏军将领。战斗中，他的战马被流箭射中，轰然倒地，夏军士兵见状，立刻蜂拥而上，想要生擒这位北魏皇帝。就在这危急时刻，拓跋焘的堂兄拓跋齐奋不顾身地冲了上来，用自己的身体护住拓跋焘，拼死搏杀。
拓跋焘趁机重新上马，不顾身上的伤痛，再次冲入敌阵。皇帝如此舍生忘死，北魏军士兵士气大振，个个以一当十，拼死厮杀。夏军被这突如其来的袭击打蒙了，再加上长时间追击早已疲惫不堪，渐渐支撑不住，阵型开始崩溃。
风沙渐渐小了，战场上的局势也彻底明朗。夏军大败，尸横遍野，赫连昌见大势已去，根本来不及退回统万城，只能带着少数亲信仓皇逃往至上邽（今甘肃天水）。拓跋焘率领大军一路追击，直抵统万城下，此时的统万城已是一座空城，北魏军不费吹灰之力就攻了进去。
进入统万城后，北魏军收获颇丰，俘虏了夏国的王公大臣、后妃宫人万余人，缴获战马三十多万匹，牛羊数千万头，还有无数的珍宝器物。拓跋焘看着城中富丽堂皇的宫殿，愤怒地说道："竖子之国，如此滥用民力，建造如此奢华的宫殿，怎么可能不灭亡！"随后，他下令严禁士兵抢掠，安抚城中百姓，稳定了局势。
远在长安的赫连定得知统万城被攻破，军心大乱，被奚斤率军击败，也逃往了上邽。至此，夏国的主力被彻底歼灭，北魏统一北方的最大障碍被扫除。这场统万城之战，拓跋焘用分兵诱敌、骑兵野战与攻城结合的策略，不仅创造了以轻骑兵攻克坚城的奇迹，更凭借着在风沙中的果断决策，扭转乾坤，奠定了北魏统一北方的基础。
