西路军在1936年冬天从河东地区渡过黄河，向西推进，目的是开辟通道。部队刚进入河西走廊，就遇到马步芳和马步青的部队阻击。红九军负责掩护和作战任务，孙玉清当时是军长，带领战士们在古浪一带打了几场硬仗。敌军骑兵多，武器占优势，红军这边补给跟不上，战斗打得特别苦。古浪战斗从1936年11月中旬持续几天，红军付出代价后撤出县城，继续向西移动。

部队后来转入祁连山一带，1937年年初，形势更糟。雪大风猛，战士们缺粮少弹，还得应付敌军追击。孙玉清在一次突围中腹部受伤，伤势重了，感染起来没药治。他带队继续行军，边走边打，到3月梨园口那场战斗，红九军损失大，孙玉清和一些干部分散行动。孙玉清一行人化装成百姓，东行途中在甘肃酒泉南山一带被当地民团抓住，送到马步芳部队手里。

敌人认出孙玉清身份后，押到西宁。马步芳亲自出面，想劝他投降，许诺职位和待遇。孙玉清不答应，坚持自己的立场。敌人审讯他，孙玉清斥责国民党不抗日却打红军。1937年5月下旬，敌人把他秘密处决了，就在西宁城外，没让家属收尸。

孙玉清牺牲时，他的妻子陈芳芳已经被俘几个月。她随红九军妇女连行动，部队溃败后和一批女同志一起落入马家军手里。马家军把女俘押到西宁，关在仓库改的牢房里。陈芳芳被俘时已经怀孕，但敌人不知道。看守先是打人逼供，想问出红军情况，陈芳芳没开口，挨了不少打。

几天后，几名马家军军官酒后进来，对女俘施暴。陈芳芳反抗过，被打伤脸部。侵犯过程中，她确认自己怀孕的事实，就不再拼命挣扎，忍着保住孩子。这是孙玉清留下的骨血，她决定活下去把孩子生出来。从那以后，她在牢里继续忍受侵犯和劳役，白天干重活，晚上还得面对那些军官。其他女俘帮着遮掩她的孕情，分点吃的给她。

1937年深秋，陈芳芳在牢房生下男孩，取名孙寄世。孩子出生没几天，马家军一个连长听说后，带人来抢。那个连长没孩子，想把婴儿抱走当自己的养。陈芳芳护着孩子不放，被踢倒在地，士兵按住她，硬是把婴儿夺走。连长把孩子带回家，改名叫刘庆生，从此养在西宁郊区。

1937年7月，抗日战争全面爆发，国共和谈，释放部分被俘红军成了条件之一。马步芳放出一批女俘，陈芳芳在里面。她出狱后，跟获释的同志一起走了一个多月路，回延安。路上她打听孩子下落，知道在那个连长家，但当时没法抢回，只能先回根据地。

回到延安，组织知道她的情况，答应帮忙找孩子。但战争忙，找人不容易。陈芳芳没闲着，她托去西北的同志带信，通过地下渠道查消息。从1937年到1945年，整整八年，她没停过追查。地下党员在西宁活动，扮成商人去连长家附近观察，确认男孩长得像她描述的，在那里生活还行，上学堂什么的。