林若在广东潮安县出生后，经历了早年的求学生涯，到1943年进入梅县东山中学，那时候他接触到进步书籍，逐步参与抗日救亡活动。1945年5月，他加入中国共产党，不久考入中山大学文学院。两年后，他的地下党身份暴露，组织安排转移，他前往东江游击区，加入粤赣湘边纵队，担任政治指导员，从事宣传和组织工作。1950年广东解放，他分配到中山县负责土改，深入农村，了解农民情况，推动土地分配。1953年，他调到东莞县委，担任宣传部长，调研当地农业条件，提出发展工业的想法，通过报告推动小型工厂建设，到1960年第一个机械厂建成投产。

1966年，林若升为湛江地委第一副书记，考察港口设施，起草报告，促进基础设施改进。1975年，他出任广州市委书记，巡视城市，关注市民生活。1982年12月，林若担任广东省委书记，上任后提出绿化计划，带领队伍到山区开展植树活动，坚持几年，广东绿化面积扩大，得到国务院认可。他在1985年春天到粤北山区，参与植树，推动全省绿化工作。到1991年，森林覆盖显著增加。

在经济方面，林若推动改革，1986年决定放开物价，引发讨论，但坚持实施，促进市场调节。同时，他支持乡镇企业发展，组织到江苏和浙江学习经验，返回后制定政策，鼓励企业成长，东莞中山顺德南海等县成为重点，经济活跃起来。林若巡视这些地方，检查企业运行，调整措施。

1988年，王光美来广东，作为全国政协常委，她提出到林若家看看，林若拒绝了。第二天，王光美没打招呼直接去他家，看到客厅陈设简单，沙发和藤椅都修理过，她离开时对随行人员表达惊讶。林若保持简朴作风，出差下乡要求接待简单，离开时交伙食费，不接受礼品，基层同志带土特产，他转给警卫或幼儿园。

林若对家属要求严格，他的妻子彭惠兰在省纪委担任干部处处长，1990年前后，纪委内设处升格为副厅级室，林若同意升格，但指定妻子不能升职，她到退休仍是处级。林若的三个儿子，一个当工程师，一个在东莞企业工作，一个做大学老师，他们各自在岗位上工作，没有进入政府部门。小儿子结婚后住筒子楼。

林若在任期间，注重实事求是，探索改革路径，带领班子克服困难，坚持商品经济方向。他走路或骑自行车上班，从家到省委，不搞特殊。拒绝收礼，几乎没人敢送，他批评送礼行为。1991年1月，林若转任广东省人大常委会主任，建立立法程序，要求法规经过调研论证。1992年，制定公司制度法规，主持座谈会，邀请企业家法学专家政府官员讨论，最终出台法规。

他加强监督，强调人大代表讲话自由，成为工作原则。1996年12月，林若退休，之后担任广东省关心下一代工作委员会主任和广东省老区促进会理事长，每个月下基层，调研青少年教育和老区建设。2010年，他到粤北山区考察教育，拒绝县委书记安排好车，坐普通车查看情况，发现孩子上学问题，写报告提出方案。

林若继续关注民生，协助老区发展，组织活动推动工作。2012年10月7日晚，林若在广州逝世，很多人自发送行。他的工作经历从基层到高层，涉及土改工业绿化经济改革立法监督等多个领域，保持清廉作风，对家庭教育注重自力更生。