1927年8月1日，南昌起义爆发，中共建立了自己的革命武装。同年11月13日，在中共领导的湖北省黄麻起义成功，黄安县（今红安县）和麻城县的农民自卫队攻下了国民党控制的黄安县城，之后自卫队在黄安县政府上悬挂了一副对联
上联是“痛恨绿林兵，假称青天白日，黑暗沉沉埋赤子”，下联是“下联是光复黄安县，试看碧云紫气，苍生济济拥红军”，这是“红军”二字第一次出现在中国历史上。而之所以写的是红军而不是其他军，是因为当时中共受共产国际指导，借鉴了共产国际领袖苏联的武装部队名称
其次红色也象征着共产主义的红色革命属性，以及那些为革命牺牲的人群所流淌的血液，这个名字之后被广泛传播，并被中共中央所接受。1928年5月25日中共发布《军事工作大纲》，宣布将自己领导的红军部队，正式命名为“中国工农红军”
在秋收起义时，毛泽东意识到国民党方面还比较强大，直接攻打城市并不现实后，提出了“农村包围城市”的作战方针，领导部队转战井冈山等国民党控制薄弱的农村地区。1928年1月，朱德和陈毅在南昌起义后，面对国民党方面的“围剿”，带着部队转战来到了湖南
同年4月，在经过重重艰险之后，毛泽东与朱德、陈毅等人顺利在井冈山会师，并按照中央的指示将双方领导的部队整编为红军第四军，古田会议后红四军被编入红一军团。1930年6月，活跃在湘鄂赣一带的红5军和红8军被整编为红三军团，由彭德怀任总指挥
井冈山会师
之后同样在湘鄂赣地区和国民党作战，接受共产党领导的独立师与一些游击队也被编入了红三军团，全团人数来到了一万人左右。同年8月，红三军团拿下了湖南省会长沙，红一军团同步取得了浏阳文家市大捷，双方会师于永和，组建了中国工农红军第一方面军
毛泽东任红一方面军的总政治委员和总前委书记，朱德任总司令，彭德怀是副总司令。后来中共成立了中华苏维埃共和国，因为红一方面军负责保卫这个新生的共和国之中央，所以红一方面军也被称为“中央红军”
贺龙在率部领导南昌起义后，也遭到了国民党方面的全力“围剿”，南下广州又遭到了阻拦，最后在中共中央的指示下也前往了湘鄂西地区。一路上贺龙不断补充兵源、发展队伍，最终使得红二军成型，1930年7月4日，红二军与红六军在今天的湖北省公安县南坪镇顺利会师
永和会师
三天后，两军前委在江陵县普济观召开联席会议，决定将两军整合为红二军团，共计一万多战士，贺龙担任总指挥。当时中共的力量都集中在湘鄂赣一带，除了南昌起义、秋收起义这些起义建立的武装外，还有大量的农民自卫队等地方革命武装
1933年6月中旬，按照中共中央军事委员会的指示，湘赣苏区的主力红军与部分地方革命武装一起整编，在江西永新县成立了红六军团，任弼时、萧克、王震等人负责领导。1934年10月，红二军团和红六军团会师，并一起开辟了湘鄂川黔根据地，将部队发展到1.7万人
之后在王明等人的“左倾”错误引导下，红一方面军在第五次反“围剿”中失利，被迫开始了长征。红二与红六军团当时靠近西南地区，负责探勘长征路线与吸引前方的国民党军之注意，保障中央红军能够顺利转移，在完成任务之后已经是1935年11月
同月，中央指示红二军团和红六军团从湖南桑植地区开始长征，跟上红一方面军的步伐。在到达陕北之后的1936年7月5日，又指示红二军团、红六军团以及罗炳辉率领的、从红一方面军拆分出来的红三十二军一起，组建了红二方面军，总指挥贺龙，政治委员关向应
红四方面军则是红军中的“明星队伍”，红军时期共计歼敌88万余，是红军三大主力的第一名。同时红四方面军走出了700多个新中国开国将领，徐向前、许世友、李先念等人都在红四方面军待过。红四方面军能成型，一路上也是因为战功不断被破格扩编
从1927年11月到1929年11月，中共先后领导了湖北黄安、麻城的黄麻起义，安徽的立夏节起义，以及爆发在安徽六安、霍山，创建了鄂豫皖革命根据地的六霍起义。这些革命运动之后，都建立起了革命的武装，到1930年1月时，这些武装都被编入了红11军
贺龙
1931年在对抗国民党第一次“围剿”时，这支部队就展现出了非常强悍的力量，共歼4个团又4个营，击溃4个团又1个营。中央注意到了他们的力量，让红15军与他们一起整编成为红四军，辖1.25万人。5月国民党方面发动第二次“围剿”，红四军歼灭三个团，击溃一个旅
之后在进击英山、蕲春、黄梅、广济等地时，红四军也表现出色，歼灭了国民党方面接近8个团的人数。中央也不断扩充着这支“王牌部队”，1931年11月7日，红四军和新编的红25军一起在湖北黄安县七里坪奉命组建了红四方面军，是中共在成立红一方面军之后，组建的第二个方面军
徐向前是红四方面军的总指挥，而成立半年之后，红四方面军就积极和国民党方面军队作战，共歼灭6万人，使得蒋介石部署的第三次“围剿”还没成型就直接破产，红四方面军还因此创建了避强击弱、包围迂回、围点打援等独特打法，为红军的发展做出了巨大贡献
最后，红军三大主力之所以没有红三方面军，是红三方面军存在时间太短。第五次反“围剿”失利后，中共决定让红7军和红五军团的一部分组建红三方面军，由彭德怀任总指挥，然后与红一方面军分散长征，负责吸引国民党军的注意
结果这支部队刚一组建，就被国民党军发现，然后遭到了疯狂的围追堵截，不得以红三方面军只能分散开来，通过游击的方式和国民党作战。之后由于太分撒，红三方面军的主力被并入红一方面军，番号取消，而那些离开主力打游击的战士，在重新找到红军后都并入了他们找到的红军