故事发生在古老的丹麦国炎热的夏季。一天，老国王哈姆雷特，按照午后的惯例，来到御花园稍事休息。
国王的弟弟克劳狄斯出现了，他悄悄溜进花园，趁国王熟睡之机，将毒药水注进了国王的耳朵里。药水像水银一样，很快流进老哈姆雷特全身血管，他的血液凝固起来，皮肤起了无数疱疹，不多时，便死去了。
克劳狄斯用泪水掩盖住内心的窃喜，向朝臣们宣布：“我亲爱的王兄在花园里睡觉，不幸被可恶的毒蛇咬死！我心里充满了悲痛…………”朝臣们目瞪口呆，都信以为真。
埋葬完国王，克劳狄斯戴上王冠，在结为夫妻。终于现了他险恶的野心。
正在法国登贝格大学念书的王子哈姆雷特赶回来参加父亲的葬礼。他对父亲突然亡故的原因产生了怀疑，却又不知道该怎么办，每天只是陷在无比的悲哀和忧郁之中。
事情的真相终于揭露出来了。一天深夜，值班的哨兵看见一个鬼魂出现在城堡上空，模样酷肖老哈姆雷特。它脸色苍白，似乎有话要讲，鸡叫时分，隐没了。
哈姆雷特的忠实朋友霍拉旭得知消息后，第二天晚上，和军官马西勒斯一道，悄悄来到城堡的露台上，想看个究竟。
时钟刚敲过一点，鬼魂果然又来了，确实与已故国王一模一样。霍拉旭内心充满了恐怖和惊奇，但还是鼓起勇气问道：“你是什么鬼怪？胆敢借丹麦王神武的雄姿，在深夜出现？”
鬼魂不答话，昂然不顾地走开了。霍拉旭面色惨白，浑身发抖：“凭上帝起誓，倘若不是我自己的眼睛向我证明，我不会相信有这样的怪事。”
过了一会儿，鬼魂又来了。霍拉旭说：“不要走，鬼魂！要是你能出声，就对我说话吧！”他想上去阻拦鬼魂，这时鸡叫了，鬼魂又隐没了。
清晨披着赤褐色的外衣，踏着东方高山的露水来临了。马西勒斯同霍拉旭一起离开露台，他们决定把这件怪事告诉哈姆雷特。
哈姆雷特听后感到很奇怪，他将信将疑。他焦急地，然而还是静静地等了一天。当夜幕降临时，他迫不急待地来到城堡的露台上亲自守夜，等待着鬼魂出现。
到了昨天同一时候，鬼魂又来了，哈姆雷特激动地对鬼魂说：“不管你是善良的灵魂还是万恶的妖魔，我都要对你说话，我要叫你君王、父亲。回答我！你这是为了什么？”
鬼魂不说话，只是向哈姆雷特频频招手，好像有什么话要对他说。
哈姆雷特往前奔去，霍拉旭急忙拉住他，怕他有危险。哈姆雷特全身血管都绷得坚硬，他喊道：“谁要阻挡我，我就叫谁变成鬼！”
哈姆雷特终于挣脱出来，追着鬼魂去了。
鬼魂头也不回向前走。快到城堡尽头，哈姆雷特说：“可怜的鬼魂，我不愿再前进了。”鬼魂站住了，声音和死去的国王一模一样：“孩子，我是你父亲的灵魂··留心听我告诉你的话···
杀死你父亲的毒蛇，现在头上正戴着王冠···替我报仇吧，孩子。”“啊！凶手果真是我叔父！”鬼魂证实了哈姆雷特的预感。
哈姆雷特的胸膛愤怒得几乎要炸裂开来。他发狂般地咒骂叔父是可恶的奸贼，母亲是脆弱下贱的女人。
萤火虫的微光开始暗淡，清晨即将来临。鬼魂告别哈姆雷特，消失在雾气中。
哈姆雷特冷静下来后，要霍拉旭和马西勒斯手按宝剑发誓，不要把刚才发生的一切告诉任何人。他觉得这是个颠倒混乱的世界，他要负起重整乾坤的重任，为父亲报仇。
哈姆雷特时刻寻找复仇的机会，又怕被叔父、母亲察觉，便装成疯癫的样子在宫中游荡。大家都以为他真是得了疯病。
哈姆雷特的心上人奥菲利娅是御前大臣波洛涅斯的女儿。老于世故的波洛涅斯见新国王不喜欢哈姆雷特，便不让女儿继续与哈姆雷特来往。
幼稚的奥菲利娅屈从了父亲的意旨，熄灭心中爱情的火焰，断绝了与哈姆雷特的来往。哈姆雷特不知道这其中的变化。一天，脸色苍白的他，神情凄然地来找奥菲利娅。
他拉着奥菲利娅的手，目不转睛地望着她，那神情好像刚从地狱里逃出来··一会儿，哈姆雷特站起来，轻轻放开奥菲利娅，点了三下头，悲哀地长叹一声，转身走了。
奥菲利娅见哈姆雷特一反常态，吓得惶恐万状，跑到父亲面前说道：“哎哟，吓死我了！哈姆雷特完全疯了！”
波洛涅斯也认为哈姆雷特真疯了。他要女儿和他一同去见国王。他说：“这正是恋爱不遂的疯狂，一个人受到刺激,什么事情都会干出来……”
他告诉国王说，哈姆雷特疯病的原因，是因为奥菲利娅拒绝了他求爱的缘故。国王听了半信半疑。
波洛涅斯为了证明自己判断的正确，建议让哈姆雷特和奥菲利娅相会，国王躲在暗处观察。国王正想探出侄子内心的秘密，便同意了。
按照计划，在波洛涅斯家里，国王和波洛涅斯躲到一个角落里，叫奥菲利娅装作读书等在廊下。
侍从引着哈姆雷特来了。哈姆雷特边走边吐露内心的矛盾：“生存，还是毁灭，这是一个值得考虑的问题，默然忍受暴虐的毒箭，或是挺身反抗，这两种行为哪种更高贵？”
奥菲利娅迎上去向他问安，然后拿出几件哈姆雷特从前给她的礼物：“现在请您收回去吧，送礼的人要是变了心，礼物再珍贵，也失去了价值。”
奥菲利娅的举动刺痛了哈姆雷特心灵的创伤，哈姆雷特望着她的眼睛，语无伦次地说道：“你美丽吗？你贞洁吗？如果你既贞洁又美丽，那么贞洁应该断绝与美丽的来往···”
奥菲利娅以为他又在说疯话，吓得不知所措。哈姆雷特像没看见她一样，独自慷慨激昂，大发议论：“···我很骄傲，有仇必报，富于野心……”
奥菲利娅心都碎了，她凄楚地说道：“天哪！救救他！神灵啊！让他清醒过来吧！”哈姆雷特又说了一通谁也听不懂的疯话，就走了。
奥菲利娅目送王子的离去，哀伤地叹道：“一颗多么高的心，殒落了。··国家所瞩望的一朵鲜花，人伦的雅范，举世注目的中心，无可挽回地殒落了···”
国王和波洛涅斯从暗处钻出来。国王怀疑地说道：“他精神错乱不像是为了恋爱，他说话虽然有些颠倒，并不像疯狂···”他吩咐波洛涅斯派人暗暗监视哈姆雷特的一举一动。
再说哈姆雷特离开奥菲利娅，独自在一条走廊里徘徊。两位朝臣暗暗跟随而来。他们凑上前向哈姆雷特请安。哈姆雷特识破他们的来意，逼他们从实说来。
两个趋炎附势的朝臣见瞒不过，只得道出他们是奉国王之命，来监视他的。果然如此！哈姆雷特气得握住剑把。但转念一想还不到复仇的时机，于是又恢复了平静。
两次试探都没达到目的，国王越来越不放心。他召见波洛涅斯，密谋把哈姆雷特送去英国读书。借机消除威胁他安全的隐患。
正巧这时，宫廷里来了个戏班子。哈姆雷特听说他们擅长演悲剧，很高兴，立即点了《贡扎古之死》这出戏，叫他们排演。
哈姆雷特亲自写了一段台词，叫伶人插进剧中。这加进的一段与老哈姆雷特惨死的情节相仿。他要借这出戏，刺激国王，挖出他内心的隐秘，证实鬼魂的话。
伶人奉命加紧排演，为了演得更逼真，哈姆雷特时常到排演现场为他们指导、更正。终于要正式演出了。王后想利用这出剧驱散哈姆雷特心中的忧闷，使他精神恢复正常。国王也没有阻止这场演出。他率众臣早早来到剧场。
众人坐定，大幕低垂。国王与王后坐在前排。他紧盯着台上，不知那帷幕后面将发生什么。哈姆雷特坐在离国王不远的地方，眼睛不放过国王面部表情每一细微的变化。
帷幕拉开了，一个伶人出现在台上。他扮演一个国王的侄子，觊觎权位，企图用毒药谋杀国王···台下，哈姆雷特故意大声朝台上喊道：“动手吧！凶手！混账东西，别扮鬼脸了，动手吧！”
扮演凶手的伶人一口气念出哈姆雷特加的那段台词：“黑心快手，遇到妙药良机，趁着没人看见··赶快发挥你凶恶的魔力，让他的生命归于幻灭吧···”
国王的侄子”将毒药水注入正在午睡的“国王”耳朵里。演到这儿，台下的国王突然惊骇万状地站起来，大叫：“快，快给我点上火把，快！”
众朝臣以为国王中了邪，也跟着喊：“火把！火把！”然后慌忙簇拥国王和王后匆匆退场。
大厅里只剩下哈姆雷特和霍拉旭二人。他们早把国王的一举一动看在眼里。哈姆雷特说：“鬼魂没有骗我，没有骗我。”
国王回到宫里，越想心里越是不安。他召来波洛涅斯和另两个宠臣，命令他们赶紧设法将哈姆雷特送去英国。
王后按照国王的旨令，将哈姆雷特叫到寝宫，以母亲的身份劝说他去英国。波洛涅斯躲到寝宫的帷幕后偷听。
王后责备哈姆雷特道：“你今天的行为使你父亲大大地不愉快。”哈姆雷特冷冷一笑，讥讽母亲的话是胡说八道。
王后还想劝说，哈姆雷特强按母亲给她，愤怒地说：“来，来，来，照一照你自己的灵魂吧！”王后吓得大喊救命。躲在幕后的波洛涅斯，以为王子要杀王后，惊呼：“快来人！救命啊！”
哈姆雷特以为是国王在偷听，不禁怒不可遏，他飞快地抽出剑朝帷幕后刺去。这个既世故，又自满，不择手段、事事插手的波洛涅斯，来不及哼一声，便倒在地上死了。
哈姆雷特用剑挑开帷幕，见是波洛涅斯，气不打一处来：“你这个倒运的、爱管闲事的傻瓜，我还以为是一个在你上面的人物。
哈姆雷特回到母亲身旁，拿出父亲肖像逼着母亲看。他说“你看这一个相貌，多么高雅优美，多么神威！”
他又指着叔父的肖像，鄙视地挖苦道：“这是你现在的丈夫，像一株霉烂的禾穗··他是一个杀人犯……一个冒充国王的丑角，一个盗窃王位的扒手···”
这些话如同刀子戳她再好话了自下天我戳得王后无地自容，她央求哈姆雷特不要再说下去。哈姆雷好像没有听见她了架上的王冠，塞在自己的腰包里！一个下流褴褛的国王天上的神灵啊，救救我！”
鬼魂果然应声来了。空中响起了老哈姆雷特的声音：“不要忘记，我现在是来磨砺你快要蹉跎下去的决心··”他敦促哈姆雷特一定要为他报仇。
鬼魂隐没了，哈姆雷特依然痴呆地望着空中，神情狂乱。王后却什么也没看见，她惶恐地问哈姆雷特究竟看见了什么。
哈姆雷特指着空中，一手拉着母亲：“快瞧我的父亲，穿着生前的衣服来了。”王后依然什么也没看见，认为这又是哈姆雷特精神恍惚产生的幻觉。
哈姆雷特非常不满意母亲的话，他双腿跪下，请求母亲忏悔过去。王后难过地抚摸着儿子：“哈姆雷特，你把我的心劈成两半了，你叫我看到了自己肮脏的灵魂……”
王后答应痛改前改特特定去是他疯保密。哈姆雷特诉母亲，他已坚定仇的决心，决定去前装告复英国要非，愿为哈姆雷特装国，尽管知道这是国王设下的圈套，他要用诡计来对付诡计。
然后，哈姆雷特将波洛涅斯的尸体拖了出去。
王后回到后宫，将波洛涅斯之死告诉国王，不过她隐瞒了事情的真相。她说：“哈姆雷特在疯狂中，误以为幕后的动静是耗子，才一剑刺去。”
国王听了毛骨悚然。他不愿再拖延一分钟，决定马上派人将哈姆雷特送往英国。于是，国王命人把哈姆雷特召来，故意向他打听波洛涅斯的下落。哈姆雷特心里十分厌恶，表面上却十分平静。
国王假惺惺地向哈姆雷特说道：“你干出这种事来，使我非常痛心，为了安全，你必须火速离开国内··”哈姆雷特说：“好。到英国去！”他又转向王后：“再会，母亲！”
哈姆雷特转身走出宫殿。国王赶紧召见罗赫格兰兹和吉尔登斯两个大臣，要他们陪王子启程，并拿出一封密信，要他们带给英王。
按照规定时间，哈姆雷特怀着矛盾的心情启程离开了丹麦，前往英国。
在丹麦田野上，哈姆雷特遇到挪威王子福丁布拉斯率领着一支队伍从这里路过。他们是要到波兰边疆争夺一块荒瘠的弹丸之地。
挪威人为一块不毛的弹丸之地，竟视死如归，进行毅然的远征。这件事如同对哈姆雷特进行谴责，鞭笞他快进行蹉跎未就的复仇大愿。
到了港口，哈姆雷特乘上驶往英国的帆船。夜幕降临了，船在黑暗中缓缓航行着，哈姆雷特没有入睡。他到甲板上，望着汹涌的波涛叹息。
黑暗使他披错了衣服，无意中他发现衣兜里有一封信。信封口上有火漆，无疑是一封十分重要的密件。
疑心使他忘记了礼貌。回到船舱，他大胆拆开公文。只见上面写的竟是：“……为了丹麦和英国的共同利益，绝不能让王子哈姆雷特这险恶人物逃脱，接到公文，请立即割下他的首级。”
哈姆雷特按捺住内心的激愤，收起公文，另外写了一份国书，盖上先王的私印，这和丹麦国玺一个样式。他以国王的名义，要英王读完信后，立即处死两个来使。
他将信另用火漆原样封好，放在原处。然后佯装睡下。
快天亮时，一伙正在海上寻获猎物的海盗，发现了这艘船，飞快靠拢过来。两船彼此相持的时候，哈姆雷特乘机跳上海盗船。
海盗们判断哈姆雷特身份不凡，立即抛开帆船，开走了。罗赫格兰兹等两个大臣寻不见哈姆雷特，以为他跳海淹死了，怕回去不好交待，依旧往英国去了。
几天后，哈姆雷特逃回丹麦的海港，偷偷设法和霍拉旭取得联系，把经过告诉了他。他又给国王写了一封信，派人送往宫廷。
丹麦国王正在宫中花天酒地取乐。波洛涅斯在国外的儿子雷欧提斯，得知父亲被人刺死的消息，匆忙回国，纠合一伙丹麦人，打死宫门卫士，冲进宫里，向国王要人。
国王对他说：“你的父亲，不是我杀死的，如果你要复仇，请不要把朋友敌人都一扫而光。雷欧提斯不明白他话里的意思，催他快快讲出谁是凶手。
国王表示：如果他说的是谎话，甘愿放弃王冠；如果是对的，将要雷欧提斯助他一臂之力。雷欧提斯答应了。国王告诉他杀死他父亲的是王子哈姆雷特。
雷欧提斯责问国王：为何不对这件事采取严厉手段，国王故意把自己的担忧推到王后身上，口称不愿让王后伤心。
雷欧提斯顿时红了眼，恨不得马上提剑去与哈姆雷特决斗，为父报仇。这时又一个不幸的消息传来，奥菲利娅落在河里淹死了。
原来，自从哈姆雷特走后，奥菲利娅闻知父亲被昔日情人杀死，伤心过度而至精神失常。她用鲜花编了一个花环，戴在头上四处乱跑。
她跑到小溪旁，想把花环挂上树梢。树枝断了，奥菲利娅落在水里，花环顺着水漂走了，奥菲利娅却渐渐沉入水底，淹死了。
这又给雷欧提斯增加一层仇恨。这时，一个侍从送来哈姆雷特的信。信中说：“陛下，我已经回到您的国土上，明天，我就请您允许我拜谒御容，并报告我不召而返的罪···”
国王暗道来得正好。雷欧提斯听说是哈姆雷特回来了，定要与他决斗，拼个你死我活。
雷欧提斯告诉国王，为了复仇他什么都肯做，并说自己曾得到一种能致命毒油，准备抹在剑上，让哈姆雷特送命。国王一听正中下怀，但还怕不保险。
霍拉旭得知消息后，提醒哈姆雷特要注意。哈姆雷特想到罗赫格兰兹他们杀死的消息很快就会传到国王那里，感到事不宜迟，决心马上复仇。
一个朝臣寻到他们。他奉国王之命要哈姆雷特与雷欧提斯比剑。哈姆雷特虽知这又是国王设下的圈套，但此刻再也没有别的办法了，便勇敢地接受了这一挑战。
此时，哈姆雷特已得知他心爱的奥菲利娅溺水身亡的事，也理解雷欧提斯的心情。不过，他要对付的是国王克劳狄斯，所以跟霍拉旭商议比剑中可能出现的意外。
那边，国王已布置停当，他生怕哈姆雷特反悔，又派一名贵族来询问。哈姆雷特告诉他，自己的决定不会改变。
比武那天，国王、王后、雷欧提斯及众贵族来到厅上。国王假惺惺地对哈姆雷特说，要替比剑双方作调解。
为了把戏做足，国王还拉着哈姆雷特和雷欧提斯的手，让他们和解。哈姆雷特暗自冷笑，而王后则显得心事重重。
比武厅上，国王和王后及众臣们也来观看。国王亲手斟上几杯酒摆在桌上，预祝哈姆雷特：“要是你击中每一剑，或是交锋中争得上风，我将举杯为你祝贺···”接着他命令比赛开始。
雷欧提斯早已等得不耐烦。哈姆雷特不愿使这个蒙在鼓里的年轻人成为这场阴谋的牺牲者，便怀着无限内疚，恳求对方原谅自己的鲁莽。
雷欧提斯一心要替父亲、妹妹报仇，哪里明白对方的好意，他恨不得一剑将对方刺透。
决斗开始，几个激烈的回合之后，哈姆雷特宣布击中对方一剑。雷欧提斯不肯认账，裁判说：“击中了，很明显。”
喇叭齐奏，礼炮齐鸣，祝贺哈姆雷特在第一回合中取胜。国王端过一杯酒为他祝贺，哈姆雷特道：“让我先赛完这一局！”他把酒推到一边,又与雷欧提斯比起剑来。
第二回合，哈姆雷特又刺中一剑，雷欧提斯不服。这时国王再请哈姆雷特饮酒。王后怕儿子受伤，劝他不要再比，哈姆雷特坚定地表示要比下去。
王后见劝不住，只得疼爱地用手巾擦去哈姆雷特额上的汗。
又一局胜了，哈姆雷特气喘吁吁，下来休息。王后又拿毛巾为他擦汗，哈姆雷特对母亲的举动十分疑惑。
突然，她端起国王给哈姆雷特斟的那杯酒一饮而尽：“我替你饮下这杯，祝你胜利。”国王一见大惊，急忙上去阻止，但已晚了。
第三局开始前，国王悄悄嘱咐雷欧提斯，这次一定要刺中哈姆雷特。
雷欧提斯的剑头，赛前曾在剧毒的药液里浸泡过，只要对方被刺破一点皮，就会丧命。雷欧提斯感到自己正被一个阴谋所利用，有些动摇，但想起父亲、妹妹的死，复仇的念头又燃烧起来。
两人拼得难解难分，裁判命双方停下。雷欧提斯乘哈姆雷特不备，突然刺了一剑。剑刺中了哈姆雷特的胳膊，哈姆雷特手一松，剑掉落在地上。
哈姆雷特没想到雷欧提斯竟卑鄙地向他偷袭，不禁火起，他扑上去从雷欧提斯手中夺过那柄浸有毒药的剑。
哈姆雷特一剑刺中雷欧提斯胸部。雷欧提斯立刻疼倒在地上。王后见状，大叫道：“不要比了！哈姆雷特，那杯酒里有毒！我不行了！”
这时，观众席上已经乱成一团，哈姆雷特跑过去，只见王后跌倒在地，面色惨白。一会便七窍流血死去了。
另一边，雷欧提斯伤口的毒药已在发作，此刻，他才意识到谁是真正的凶手，但已经晚了。他竭尽全力指着国王，对哈姆雷特喊道：“你已经不能活命了，因为剑刃上涂着毒药···都是他……”
哈姆雷特全明白了。他想到了含恨而死的父亲，溺水身亡的奥菲利娅，还有忍辱去世的母亲，不禁怒火中烧！
哈姆雷特意识到自己也要死于这场阴谋了。他怒吼着挥剑向国王刺去。
“你这个败坏伦常，嗜杀贪淫，万恶不赦的奸王！和我的母亲一道去吧！”国王在他的咒骂声中，像一条癞皮狗，瘫倒在地。
哈姆雷特又跌跌撞撞地回到雷欧提斯身边。雷欧提斯挣扎起身子，对哈姆雷特说：“我不怪你杀死我和我父亲，你也不要怪我杀死你···”说完，倒在哈姆雷特脚下，合上了眼睛。
哈姆雷特开始站不住了。众人将他扶上椅子。哈姆雷特望着四周战栗失色的人们，对忠诚的霍拉旭留下他最后的遗言：“我死了，你还活在世上，替我传述我的故事吧！”
哈姆雷特终于报了仇，但他同仇人同归于尽了。霍拉旭悲痛欲绝。他命令将士把这些尸体放在台上：“让我向所有的世人解释这一悲剧吧，免得引起后人更多的不幸、阴谋和错误···”
