明朝年间，真州地方有个崔英，新授浙江永嘉县县尉。这天，他带了妻子王氏和男女仆人以及许多行李，雇了顾阿秀的一只大船，前往浙江赴任。

这崔英学得一手好字画，在船上觉得寂寞，便取出纸墨笔砚来，画了一幅芙蓉屏，借以消遣。那王氏也知书识字，在旁看了，连连称赞。

没有几天，船到苏州，天色已晚，就在那里停船系缆。这天正是七月初七，崔英拿些银子，叫船家上岸沽酒、买菜，准备与夫人在船上欢度“七夕”。

不多时，船家安排了一桌盛肴。崔英叫王氏在箱中取出金银杯盘等器具，以助酒兴。

顾阿秀是苏州郊外人，船上伙计都是他的兄弟子侄。初见崔英下船时有许多行李，已经眼红；现在又看到那些耀人眼目的金银杯盘，更加起了坏心。

他和兄弟子侄悄悄商量了一番，便到前舱来对崔英说：“官人在此停船，恐太热闹，移到安静些的地方去才好！”崔英也觉天热烦躁，便点头同意。

王氏为人机警，连忙阻止了。可是崔英不听劝，王氏也就不再多说什么了。顾阿秀心中暗喜，忙叫兄弟子侄们起锚解缆，把船放到郊外。

船在郊外芦苇边停泊后，顾阿秀等也在船头上饮起酒来。

到了深夜，顾阿秀领着兄弟子侄，拿着刀斧进入舱中，先把男女仆人杀死。崔英夫妇从睡梦中惊醒，知道遇了黑船，只得向他们苦苦哀求。

崔英听了顾阿秀的话，吓得浑身颤抖，只得再恳求他们让他保个全尸。顾阿秀说声：“那就饶你一刀吧！”将他一把抓起，抛入河中。

王氏看见丈夫被抛入河中，便哭着抢到窗口，也要投水。顾阿秀却将她拦住，不让她死。

顾阿秀看见王氏生得漂亮，要她做自己的儿媳妇。王氏料知在强盗的看守下是不能自尽了，只有另想办法应付。

她想：要是自己死了，哪个来报这冤仇，不如暂时忍耐一下，等候机会，因此便假意答应了。

顾阿秀为取得王氏相信，便说：“我对你决无歹意，若不信，罚个誓吧。”王氏说：“公公既真心，何必罚誓。”这“公公”两字哄得顾阿秀满心欢喜。

从此，顾阿秀便把王氏叫做媳妇。王氏也假意殷勤，在船上千依百顺，服侍顾阿秀，替他们烧饭煮菜，前后料理，真像个掌家的媳妇。

过了一个多月，便是中秋节了。顾阿秀叫王氏烧了鸡鸭鱼肉，买了大坛的酒，在船上大吃大喝。

他们狼吞虎咽地吃到深夜，一个个都喝得酩酊大醉，东倒西歪地躺在舱里睡着了。王氏觉得这是一个逃出虎口的机会，于是就悄悄地上了岸。

她怕船上的人追来，不敢走大路，从芦苇中的小路急急逃走。草深泥滑，接连跌了好几跤，可是又不敢停脚，还是一步一跌地往前挣扎。

走到东方发白，望见前面树林中露出一所屋宇。上前一看，原来是座观音禅院。

王氏想去敲门，却不知院内住的是和尚还是尼姑，万一遇到不守清规的和尚，岂非又要自找麻烦？只好在路旁的大树下坐着，等开了院门，再作计较。

过了一会，听得一声门闩响，有个女童开门出来。王氏知道是个尼院，暗自欢喜，便上前央求她引见院主。

她走进院里，老尼看她不像个烧香的人，问她到此有什么事。王氏不敢实说，便假称是永嘉县尉的侧室王氏，大娘待她很凶，因此逃到这里。

老尼非常慈悲，觉得王氏可怜，就留她住下，还劝她削发为尼。王氏想到丈夫已死，自己又无处安身，不如在此出家，以后等待机会，替丈夫报仇。

从此王氏剃去头发，做了尼姑，法名叫慧圆。她每日礼佛烧香，诵习经典。因为她天性聪明，不久，对于佛门秘奥，已能懂得门经。

老尼见王氏才学很好，人也能干，性情又很和善，所以很敬重她；其他的同伴也跟她要好。王氏怕自己生得貌美，会惹出事来，从来不见外人。

转眼过了一年，这天有两个人来院烧香，老尼认识他们是附近暴发户顾阿秀和他兄弟，就留他们在院中吃斋。

第二天，顾阿秀送来一张彩墨的芙蓉屏，答谢院主。

老尼把这幅芙蓉屏裱了起来，挂在佛殿上。一天，王氏按例去做早课，抬头看见这幅画，正是丈夫在船上所绘，不觉一阵心痛，几乎昏倒。

老尼当时大吃一惊，连忙上前搀扶。王氏恐怕师父看出破绽，推说自己有头晕病，老尼也不再疑心了。

当天王氏和师父闲谈，有意无意地问起那幅芙蓉屏，才知道是施主顾阿秀供的。王氏听到顾阿秀这个名字，正是抢劫她家财物、谋害她丈夫的强盗。

王氏又向老尼探听本地的地方官是否清正，老尼说是一个贪赃受贿、不讲道理的昏官。

王氏觉得强盗虽有了线索，可遇上贪官，去告状也是枉然。老尼见她站着发愣，便问她想些什么，王氏说：“这幅画画得很好，我想题上一首词儿。”

老尼应允。王氏想了一会，就拿起笔来在屏上题了一首，在词中隐隐地流露出自己的心事，希望万一能被热心肠的看见，那时或许能替丈夫伸冤报仇。

王氏因芙蓉屏是丈夫的遗笔，留在庵里也可做个纪念，还想从这幅画上得到破案的机会。她很慎重地把画交还老尼，请她仍旧挂在殿上。

不久，有个前任御史高纳麟到禅院来游玩，看见这幅芙蓉屏画得很好，又看到上面的题词，不但字迹清秀，而且隐含冤屈之情，因此引起了他的注意。

高纳麟问老尼，这幅芙蓉屏从哪儿来的。老尼便把画的来历以及徒弟慧圆题词的事，详细告诉了他。他听了老尼的话，更觉奇怪，便要买下这幅画。

老尼把高纳麟要买画的事来和王氏商量。王氏听说是一位前任大官，便想到这或许是一个替丈夫伸冤的机会，就满口答应了。

老尼听从了王氏的话，把芙蓉屏送给了高纳麟。高纳麟又向老尼探问了慧圆的身世，觉得这个年轻尼姑或许有什么不白之冤。

高纳麟回到家里，便把芙蓉屏挂在书房。他常常琢磨着题词的用意，很想探究一下隐在慧圆心里的冤仇。

一天，高纳麟又想到外面去散散步，刚走出门，看见一个人手里拿着一卷纸，插了个标儿出卖。

高纳麟问那人手里拿的什么，那人说是四幅字条，要卖的。他叫那人把字条拿到书房，打开一看，觉得笔法刚劲不俗。

高纳麟以为他是个失意文人，便同他攀谈起来。那人说自己是真州人，名叫崔英，又诉说着自己的遭遇。高纳麟听后很是同情。

高纳麟想了一想，就叫崔英暂时住在自己家里，教他的孙子读书。崔英正在颠沛流离中，得到栖身处所，真是感激万分。

崔英猛一抬头，看见了那幅芙蓉屏，不由得愣住了，急忙向高纳麟追问芙蓉屏的来历。

他再一看，见画上已多了几行小字，虽然没有落款，但从词意和字迹看，已断定是王氏所写。他又惊又悲，不由得流下眼泪。

高纳麟听了崔英的话，断定慧圆就是崔英的妻子，就想把她接到家里，仔细盘问一番。他把这意思告诉了夫人，夫人表示同意。

高夫人原是观音禅院老施主，第二天便亲自上院来，征得老尼的同意，把慧圆接回府去。慧圆到了高家，每日与高夫人讲经典、说禅理。高夫人看她人品端正，学问又好，对她非常敬重。

这一天，高夫人问起王氏的身世，她伤心地哭了起来，遂把前前后后的事都讲了。高夫人当即安慰她一番，并答应代请高御史替她查究案情。

高夫人当即劝王氏蓄发。王氏横竖不肯，她说：“但愿强盗落网，丈夫的冤仇伸雪，我便静修空门了此残生。”

王氏转念想起那天丈夫被强盗抛入水中时，手足自由，还能挣扎，如果未死，或许还有团圆之日。因此她听从高夫人的话，虽不改妆，却从此不剃发了。

高纳麟知道平江府伊是个贪官，所以没有把这案子托他办，只是一面派人暗地里调查顾阿秀的住址，一面苦苦思索着替崔英夫妇伸冤的办法。

半年以后，高纳麟有个旧日的属官薛溥化，升任监察御史，来平江府查案。他到了苏州，就来拜会，高纳麟觉得这是个机会，很是高兴。

高纳麟把崔英这件案子托给他，薛溥化满口答应。薛溥化回到衙内，马上命平江府捕役去把顾阿秀等一伙强盗一起捉来。

捕役会同了官兵，来到乡下，这时顾阿秀已造了房，住在岸上。捕役们当夜就抓住这伙强盗，并查出部分赃物和那只黑船，一起解送御史衙门。

薛御史升堂问案，顾阿秀还想抵赖。后来捕役在箱中搜出永嘉县尉的敕牒，薛御史又把当日崔英的诉状念给他听，他才俯首认罪。

薛御史当庭把顾阿秀等杀人盗犯收了监，判处死刑。同时他把起获的赃物送到高家，交予崔英。

崔英看到敕牒和大部分失物都已查到，只有王氏没有下落，不由得哭了起来。高纳麟看他对妻子这样情深，也很感动。

高纳麟要试探一下，问崔英准备几时到永嘉。崔英说妻子还没下落，不愿独自赴任。高纳麟又说要替他做个媒，劝他另娶夫人，崔英当即婉词谢绝。

当时崔英就向高纳麟告辞,说要去寻王氏,如果找不到,他就终 身不娶。高纳麟觉得他对待妻子真是有情有义，答应明日为他饯行。

第二天，高纳麟果然备了酒席，还邀请了本地的几个门生故吏作陪。席间，他举杯向大家说：“今天老夫为崔县尉饯行，同时也为他了却一桩今生缘。”

说罢，就命家人到后堂请慧圆出来。崔英以为高纳麟真的要给他纳娶什么女人，一时竟呆住了。

原来高纳麟事前叫夫人把崔英请入府中，并将顾阿秀被捉到官府的事，告诉了王氏，并叫她改穿俗装，准备夫妇相见。不一会，高夫人就陪了王氏出来了。

崔英一见王氏，真是又惊又喜，以为是在做梦。高纳麟指着王氏对崔英笑道：“老夫原说替足下做媒，你看这个媒做得做不得？”

崔英听了高纳麟的话，才恍然大悟，就不顾一切地上前去抱着王氏痛哭，一时连话也说不出来。

崔英夫妇在大家相劝之下，收住了眼泪。高纳麟命书僮取出芙蓉屏来，挂在堂上，对大家说了这画的来历和崔英夫妇的遭遇。

崔英、王氏夫妻破镜重圆，冤仇伸雪，定要拜高纳麟夫妇为义父义母。众宾客也都赞同，便把两老扶到正中，崔英和王氏双双拜倒在地。

众位宾客对于崔英夫妇坚贞的爱情和高纳麟的侠义行为，都表示由衷的敬佩。于是大家举起杯来，一面为崔英夫妇的团圆庆贺，一面称颂高纳麟。

隔了两天，崔英与王氏拜别高氏夫妇，又去拜谢了观音禅院的老尼和搭救他的渔翁，便起程到永嘉县上任去了。