楚平王作为春秋后期的楚国君主，于内乱中杀兄夺位的他，在楚国国力持续衰退的情况，不仅不思进取，反而使得楚国国力江河日下，失去了与晋国持续争霸的资格，更因为宠信奸臣费无忌，强夺太子未婚妻孟嬴，差点导致楚国亡国。

楚平王本名熊弃疾，乃是楚共王的幼子，其四个兄长分别是楚康王熊昭、楚灵王熊围、楚初王子比和四兄子晰。其父楚共王去世后，长兄楚康王即位，周灵王二十七年（前545年），在位十五年的楚康王薨逝，其子熊员即位，是为楚郏敖。

楚康王在位期间，对自己的四个弟弟很是宠爱，兄弟间关系极为和睦，因此楚郏敖即位之后，便任命二叔公子围为令尹，掌管楚国兵事。然而，随着公子围掌握权力，野心却是越来越大，不断谋划夺取国君之位。

周景王四年（前541年）冬，公子围借着探望楚王病情的机会，用束冠的长缨将楚郏敖勒死了，并趁机杀死了他的两个儿子幕和平夏。得知消息，时任右尹的子比逃往晋国，时任宫厩尹的子晰逃往郑国，公子围遂即位，是为楚灵王。

楚灵王在位期间，对于幼弟熊弃疾还是比较重用的，先后命他率兵攻灭了陈国和蔡国，并让他担任陈、蔡地区的地方长官。

楚灵王

周景王十六年（前529年）春，由于此前楚灵王杀死了蔡国大夫观起，观起之子观从遂一心想要替父亲报仇。他先是假借熊弃疾的名义，将在外逃亡的子比和子晰召回，进而促成熊弃疾、子比和子晰的联盟。

趁着楚灵王在乾溪章华台享乐，熊弃疾与两位兄长返回楚国，并派须务牟和史猈潜入国都，杀死了楚灵王的儿子太子禄和公子罢敌，然后拥立子比为王，是为楚初王，子晰为令尹，弃疾为司马。

得知国都政变后，楚灵王在申亥的领地上自缢而薨，但楚国人却不知道这个消息，观从于是劝说楚初王杀死熊弃疾，否则国家不会安定，但被楚初王拒绝。

不久，熊弃疾派人在国都散布楚灵王返回国都的消息，又派曼成告知楚初王和令尹子晰说：“王至矣！国人将杀君，司马将至矣！君蚤自图，无取辱焉。众怒如水火，不可救也。”楚初王和令尹子晰于是在恐惧中自杀，同年五月二十三日，熊弃疾即位，是为楚平王。

彼时，晋楚中原争霸，秦晋两国则因地缘关系问题时常爆发战争，“秦晋之好”随之瓦解，为了对抗晋国，秦楚两国随之结盟，秦国为此先后将宗室女嫁给了楚成王、楚共王两代楚王，而晋国则通过扶持吴国来牵制楚国。

秦哀公

熊弃疾夺取楚王之位后，秦哀公又派使者前往楚国，商议联姻事宜，并决定将女儿孟嬴嫁给楚国太子建。

周景王十八年（前527年），太子建年满十五岁，楚平王遂派费无忌前往秦国，替太子赢取孟嬴。然而，当孟嬴被迎入楚国郢都之后，费无忌却在楚平王面前百般夸赞孟嬴的美貌，甚至蛊惑楚平王将孟嬴据为己有。

楚平王闻之大喜，遂不顾儿子的想法，直接将儿媳调包，另选了一个齐女冒充秦国公主嫁给儿子，自己则将未过门的儿媳孟嬴据为己有，次年便生下一个儿子熊珍。

费无忌对此耿耿于怀，他害怕有朝一日太子继位与自己不利，就竭力在楚王面前制造太子要反的言论，不久楚王便相信了费无忌的谗言。太傅伍奢是太子建的老师，他在楚王面前为太子澄清，楚王不听，于是就把伍奢关押起来，并派人到城父去杀太子，太子建得知消息以后，只得逃往宋国。

伍奢被囚后，费无忌又再度进谗言：“伍奢有二子，皆贤，不诛且为楚忧。可以其父质而召之，不然且为楚患。”于是楚平王让伍奢写信让他的两个儿子回来，否则就杀了伍奢。伍奢说：“尚为人仁，呼必来。员为人刚戾忍，能成大事，彼见来之并禽，其势必不来。”“王不听，使人召二子曰：‘来，吾生汝父；不来，今杀奢也。’伍尚欲往，员曰：‘楚之召我兄弟，非欲以生我父也，恐有脱者后生患，故以父为质，诈召二子。二子到，则父子俱死。何益父之死？往而令雠不得报耳。不如奔他国，借力以雪父之耻，俱灭，无为也。’伍尚曰：‘我知往终不能全父命。然恨父召我以求生而不往，后不能雪耻，终为天下笑耳。’谓员：‘可去矣！汝能报杀父之雠，我将归死。’尚既就执，使者捕伍胥。伍胥贯弓执矢向使者，使者不敢进，伍胥遂亡。闻太子建之在宋，往从之。奢闻子胥之亡也，曰：‘楚国君臣且苦兵矣。’伍尚至楚，楚并杀奢与尚也。”

周敬王四年（前516年），楚平王薨逝，将军子常因为太子熊珍太过年幼，而且其生母原本应该嫁给太子建，因此建议立庶长子、令尹子西为王。然而，子西认为王位传承自有法则，如果随意改立君主，便会给国家酿成祸乱，于是仍立熊珍为王，是为楚昭王。

伍员

“初，伍员与申包胥友。其亡也，谓申包胥曰：‘我必复楚国。’申包胥曰：‘勉之！子能复之，我必能兴之。’”当年的好兄弟，在这一别之后，也注定要成为敌人了。伍员逃至吴国后，投入公子光门下，在得知公子光有夺取王位野心后，将刺客专诸推荐给了公子光。楚平王薨逝后，吴王僚派自己的两个弟弟去楚国，派季札出使晋国。公子光看时机成熟，就找到了专诸，刺杀吴王僚。得知吴国政变，两位公子遂率兵降楚。

吴王阖闾登上王位后，重用伍员治国理政，重用孙武治军练兵，吴国国力得以迅速增强，并于周敬王八年（前512年）、周敬王九年（前511年）、周敬王十一年（前509年）先后三次出兵伐楚，三战三捷，先后夺取舒邑、六邑和居巢等地。

周敬王十四年（前506年），在蔡国邀请下，晋、齐、鲁 、宋、蔡、卫、陈、郑、许、曹、莒、邾、顿、胡、滕、薛、杞、小邾等18个诸侯国在召陵会盟，共谋伐楚。同年四月，蔡国出兵攻灭楚国附庸沈国，楚国则于同年秋出兵围攻蔡国，吴国君臣认为攻楚时机已到，遂出兵三万救援蔡国。

楚将子常见吴国来势汹汹，遂放弃攻打蔡国回防本土，吴国趁机与蔡国、唐国组成联军，攻入楚国境内。在孙武的指挥下，吴国军队出其不意，穿过楚国北部的大隧、直辕、冥阨三道险隘，直奔楚国都城。

楚昭王担心国都有失，急派令尹子常、左司马沈尹戌、大夫史皇等率出兵抵御，吴楚双方隔汉水对峙。孙武采取后退疲敌、寻机决战的策略，主动率兵后退，诱使楚军渡河追击，吴军三战三捷，并最终在柏举一举击溃楚军，史皇战死、子常弃军逃往郑国，吴军则趁机一路追击楚国溃兵杀奔楚国都城，楚昭王得知消息，不顾大臣反对逃亡随国。

伍子胥掘墓鞭尸

同年十一月二十九日，吴军攻破楚国郢都。“西破强楚，入郢，北威齐晋，显名诸侯，孙子与有力焉。”在楚地烧杀抢掠，无恶不作。《史记》说：“及吴兵入郢，伍子胥求昭王。既不得，乃掘楚平王墓，出其尸，鞭之三百，然后已。申包胥亡于山中，使人谓子胥曰：‘子之报雠，其以甚乎！吾闻之，人众者胜天，天定亦能破人。今子故平王之臣，亲北面而事之，今至于僇死人，此岂其无天道之极乎！’伍子胥曰：‘为我谢申包胥曰，吾日莫途远，吾故倒行而逆施之。’”

司马迁在书中说伍子胥是鞭尸三百，但是比《史记》更具权威，成书年限更久远，更接近事件发生年代的《吕氏春秋》、《战国策》、《国语》和与《史记》同时代的《越绝书》等，都没有“鞭尸”文字记载，而是“鞭坟”。

《春秋谷梁传》载：“庚辰，吴入楚。吴其称子何也？以蔡侯之以之，举其贵者也。蔡侯之以之，则其举贵者何也？吴信中国而攘夷狄，吴进矣。其信中国而攘夷狄奈何？子胥父诛于楚也，挟弓持矢而干阖庐。阖庐曰：‘大之甚，勇之甚。’为是欲兴师而伐楚，子胥谏曰：‘臣闻之，君不为匹夫兴师。且事君犹事父也，亏君之义，复父之仇，臣弗为也。’于是止。蔡昭公朝于楚，有美裘。正是日，囊瓦求之，昭公不与，为是拘昭公于南郢，数年然后得归。归乃用事乎汉，曰：‘苟诸侯有欲伐楚者，寡人请为前列焉。’楚人闻之而怒，为是兴师而伐蔡。蔡请救于吴。子胥曰：‘蔡非有罪，楚无道也。君若有忧中国之心，则若此时可矣。’为是兴师而伐楚。何以不言救也？救大也。日入，易无楚也。易无楚者，坏宗庙，徙陈器，挞平王之墓。”

楚平王

《吕氏春秋》曰：“光代吴王僚为王，任子胥。子胥乃修法制，下贤良，选练士，习战斗。六年，然后大胜楚于柏举，九战九胜，追北千里，昭王出奔随，遂有郢。亲射王宫，鞭荆平之坟三百。向之耕，非忘其父之仇也，待时也。”《淮南子》云：“阖闾伐楚，五战入郢，烧高府之粟，破九龙之钟，鞭荆平王之墓，舍昭王之宫。”《越绝书》载：“子胥救蔡而伐荆。十五战，十五胜。荆平王已死，子胥将卒六千，操鞭捶笞平王之墓而数之曰：‘昔者吾先人无罪而子杀之，今此报子也。’”

由这些比《史记》更早的典籍可见，都是鞭坟，而非“鞭尸”。司马迁的《史记》“鞭尸三百”是没有史书依据的，是个人的附会、艺术加工。