郑国可以说是春秋第一个搞霸业的。春秋之初，郑国连灭小国，威服大国，甚至战胜天子，可谓风光一时。然而，很短的时间后，郑国就沦落为一个“二流诸侯”，并再不能振作了！这是怎么回事呢？
小霸于一时郑国是一个年轻的诸侯，直到西周的倒数第二个王周宣王时才建国。不过，经过，郑桓公、郑武公、郑庄公三代雄主的经营，到郑庄公时，郑国已成“小霸”之业。
郑庄公的小霸，主要有三个标志性事件。
其一，是郑国在繻葛之战中击败周天子。此战后，郑国威望大增，多年宿敌卫国也归附郑国，由于齐、鲁是盟友，而宋国此前也已经服从郑国，至此，华夏诸侯几乎都云集在郑庄公的旗帜下。
其二，是郑国派兵救齐，“大败戎师”。这一胜利，使郑国在诸侯中威信进一步提高，俨然成为重振华夏的带头人。
其三，是郑国在连续征战后，打服了宋、卫等国，并与宋、卫、齐等当时中原主要大国在恶曹会盟，成为诸侯利益的分配者。由此，“天下诸侯，莫非郑党”！
郑庄公
如此，郑庄公薨逝前，郑国已经成为中原诸侯秩序的确立者和利益分配者，成为“小霸”。
然而，不久后，郑国不但丧失了小霸之业，反而一天到晚挨打的诸侯。这是怎么回事呢？
小霸之因：风云际会于一时其实，郑国之所以能成一时小霸，更多是风云际会的产物。
1、郑国与周王室的特殊关系，使郑国拥有了争霸的政治资本
此时，正是东周之初。尽管周天子威望已经一落千丈，但是，周天子仍然还是有一定号召力的。
郑国的始祖郑桓公是周宣王的母弟，所以，郑国国君与周天子在血缘上的关系是最近的。而郑桓公又在保卫周幽王的作战中牺牲；郑武公率领郑军以主力之一勤王，收复镐京，辅平王东迁，使郑国最受周天子的信赖，被任命为卿士。
春秋形势图
因此，郑国可以以周天子的名义征伐，是所谓“挟天子以令诸侯”。
2、重商主义带来的经济优势
郑国自立国起就确立了保护商业的政策，并与商人有盟誓。因此，新生的郑国很快得到了商人们的支持。
农业的财富多寡取决于土地多少与开发程度，在春秋初期时，尚没有任何一国可以依仗土地的优势确立经济优势。而商人奔走天下，“市场”是天下。郑国的地理位置又是通衢之地，因此，商人“赚天下的钱”，郑国可以“征天下的税”。如此，郑国也就在自己不大的土地上确立了经济优势。
3、大国的“未醒”
当时，晋国正在经历着“曲沃代翼”的斗争，内部斗争激烈，无暇介入中原诸侯之间的事务；秦国正在与戎人进行生死较量，羽翼未丰；齐、鲁两大国则势均力敌，彼此制衡，难以介入；楚国则实力尚未发展到黄河流域，对中原腹心鞭长莫及。
周天子实力与威望下降，形成了权力“真空”，而各大国则受困于内部事务的纠缠尚无力介入中原腹心的事务，因此，此时只有中原腹心的诸侯们可以参与角逐“新秩序”主导权。
因此，郑国的对手，是宋、卫、陈、蔡等中等诸侯。
4、郑国前三代君主的杰出才能
郑国的前三代君主，确实都是具有杰出才能的雄才。郑桓公未雨绸缪，果断把郑国由镐京附近迁到中原；郑武公则运用谋略兼并小国，开疆拓土；郑庄公则在外交谋略、军事指挥能力上，都展现领先于时代的能力。
郑国形势图
5、郑国“远交近攻”的外交胜利
郑国之所以能压制宋国等主要竞争者，除郑庄公有一定的军事指挥才能外，更在于其外交上的胜利。通过与齐国、鲁国结盟，郑国才压制了宋、蔡、卫等国，成为“小霸”。
所以，郑国的霸业是在各种内外部因素推动下，风云际会于一时，其基础是不牢靠的。
不牢靠的基础：随时可能丧失的优势然而，郑国苦心经营出来的优势并没有牢靠的基础，随时会失去，甚至在郑庄公时期就已经在失去了。
1、“挟天子以令诸侯”的优势，已经被郑国自己“透支”
挑战周天子的胜利虽使郑国威风一时，但却从根本上削弱了自己天然的政治优势。
郑国在政治上得天独厚的优势，是其在周室的地位以及与周天子的关系。郑国击败周天子，一方面使周天子的威望进一步下降，周天子的“价值”低了，因为与周室关系特殊而具有特殊政治地位的郑国“价值”自然也低了；另一方面，郑国以下犯上，使自己也背上了“不臣”之名。
2、依靠商业确立的经济优势，转瞬间就可能被分散
商业确立的优势，来钱快，但散钱也快。如果郑国不再是最符合商人利益的地方，那么，商业带来的经济优势是“说走就走”的。如果其他诸侯推出更有吸引力的政策，又如果郑国本国无法维持稳定的社会环境，商人们就去更有利可图的地方去咯！
所以，郑国的所谓经济优势是不牢靠的，没有抗风险的能力。
3、郑国的发展空间已经透支，随时会被大国盖过
至于实际实力，尽管郑国当时也兼并了一些小国，拓展了实力，但是，无论地盘、人口，他仍然优势不明显。更严重的是：郑国周边能兼并的小国基本都已经兼并了，附近的宋、卫、曹、陈诸国实力都不弱，所以，郑国的扩张潜力已经接近了极限，进一步发展空间十分有限。
所以，当地处“边缘”的齐晋秦楚解决好内部问题，并大力扩张后，郑国实际上无需一战，就变成一个中等规模的诸侯了。
4、伐交胜利虽使郑国确立小霸之业，但是，由于伐交的胜利没有转变为国力上的优势，因此，郑国的环境外部脆弱而危险
通过伐交，郑国压制了宋、卫等国，确立了小霸之业。可是，这一过程中，宋、卫等国的实力并没有受到太大打击，他们虽然暂时服软，但是，从基本面来说，他们仍然拥有不逊色于郑国的实力。
假如一个实力不比自己弱的人服软，那么，请相信：他只是在等待时机而已！
郑庄公
5、人才鼎盛与缺乏制衡机制带来的系统性风险
郑庄公成就小霸之业，很大程度上还来自于他敢于重用人才。
在“亲亲尊尊”的时代，敢于任用外系人才，这在当时是一个创举。但是，由于社会发展尚没有成熟、配套的权力制衡机制，因此，这也造成了郑国大臣权力过大的问题。
在当时的社会环境下，虽然这些大臣没有办法把郑国“改姓”，但是，当郑庄公这样能够驾驭他们的雄主不在后，这些大臣却有能力介入公子之间的事务，使内部矛盾进一步激化。因此，郑国所谓“小霸”，更多是风云际会的产物，无论是实力还是发展空间，都不足以使郑国维系霸业。
而“小霸后遗症”，很快就给郑国带来了灾难。
反复内乱，国力遂衰郑庄公薨逝后，郑国陷入了反复内乱。
其实，春秋时，在君位传承时，出现一些内乱是常见的。郑庄公本人上位时，不也跟弟弟段叔耗了很多年嘛；齐桓公上位前，不也和公子纠相互残杀嘛。但是，郑国的内乱，却是独具特色的“反复”。原因无他：虽然前面的主角只有太子忽和公子突两兄弟，但是，背后的操纵势力太多了。
1、宋国的干涉，使本来明确的君位传承出现混乱
郑庄公薨逝，自然是要太子继位。所以，太子忽自然是要继位的。但是，宋国劫持了郑国权臣祭足，要求立公子突为继承人。
祭足
于是，由于有了祭足和宋国的内外支持，原本已经准备继位的太子忽逃走，公子突继位了，是为郑厉公。
2、郑厉公与权臣祭足的矛盾，使郑厉公被迫出走
郑厉公不满祭足权力太大，欲除之。结果，郑厉公在斗争中失败，被迫逃走，祭足又迎了太子忽回来，是为郑昭公。随即，诸侯们为支持郑厉公复位，发兵攻郑，但被郑国击败（可见当时郑国实力尚存）。
然而，当郑厉公退在边境城池时，由于宋国的支持，郑昭公君臣不敢再彻底铲除，容忍竞争者继续待在郑国内。
3、郑昭公与老臣高渠弥的矛盾，使郑昭公被杀
郑昭公获得了祭足的支持，但是，郑昭公做太子时就与另一老臣高渠弥有矛盾。因此，害怕被除掉的高渠弥先下手为强，在狩猎时杀了郑昭公。
齐襄公
4、齐国的行动，使郑国的君位再次动荡
郑昭公薨逝，老臣祭足和高渠弥一起立了昭公的儿子郑子亹为继承人。但是，在参与齐襄公的会盟时，齐襄公杀掉了郑子亹和老臣高渠弥。
值得注意的是：无论郑国内部有什么问题，国君和重臣是被齐国杀了呀！国君被弑，却根本就不反击！由此，郑国的国家形象一落千丈！
5、郑厉公通过内战重新夺位
随即，祭足又立公子婴为继承人。祭足死后，原本避在边邑的郑厉公杀了回来，夺回了位！
可以说，郑国三代雄主苦心经营开创的有利局面，就这么在内乱中被活活浪费了。
其实，郑厉公、郑昭公，在做公子时就已经展现出过类似于他们父亲庄公的才略。以他们的才略，加之祭足、高渠弥这种老臣的辅助，郑国未必不能在小霸的道路上继续发展。只是，由于缺乏对公子、老臣的制衡机制，公子争位此起彼伏，加之宋、齐等国的干涉，郑国的内乱反反复复，既丧失了历史机遇，更耗损了国力！
伐交之败与内乱发展的同时，郑国在伐交上的失败，也使郑国的国力、号召力迅速下滑！
郑厉公是在宋国支持下复位的，但是，郑厉公也不愿意就此任由宋国操纵。于是，郑厉公拉拢鲁国、纪国与宋国对抗。而宋国则拉拢了齐国、蔡国、卫国、陈国。
春秋形势图
显然，只需要看看这些诸侯的名字，胜负就不需多说了。很快，郑国就败了。五国联军攻至郑国的都城，焚烧其都城的渠门，进入其都城的街道，攻打其东郊，并把郑国太庙的椽子拿回去做了宋国卢门的椽子。
显然，年轻的郑厉公鲁莽的举动，给郑国带来了沉重的打击。
当年，他的父亲郑庄公，牢牢联合齐、鲁两个大国，因此在联合作战中能处于“先胜而后求战”的地步。而此时，郑厉公却只是拉拢鲁国和弱小得几乎就是“凑数”的纪国，就急不可耐地对外用兵了。
此时，齐、鲁因为争夺纪国的问题而矛盾激化，郑国拉拢鲁国，等于是在齐鲁之争中选择了站队鲁国。同时也要注意到：齐、宋虽然在此时一起打击郑厉公，但是，在后来郑厉公被驱逐后，他们又支持郑厉公。看来，这些诸侯不过以借助内乱削弱郑国为主要目的！他们的对“伐交”的认识比之郑庄公小霸时期有了焕然一新的进步！相比之下，倒是郑国伐交思想落伍了。
昙花一现却姗姗来迟的“中兴”郑厉公复位后，做了一件被后世认为是“中兴”的事情——勤王。
当时，周室发生了“子颓之乱”，也就是子颓驱逐了周惠王，自为王。于是，郑厉公出兵，杀子颓，扶周惠王复位。周惠王为了答谢郑厉公，将虎牢以东的土地皆给了郑国。
郑厉公
这一事件，确实给郑国带来了一定的重振机会。一来，虎牢以东的土地，对于郑国是十分重要的，郑国获得这些地方，自然国力有所增强。二来，勤王之功，也使郑厉公的威望得到增强，由此，自郑庄公去世以来，“四公子之乱”的局面告一段落，郑国内部由此稳定了下来。
但是，此时，时代已不可能再属于郑国了！
大国崛起此时，齐、晋、秦、楚四大国已经逐渐成为时代的主角。
晋国经历了近八十年的内部分裂后，重新统一起来，并迅速发展，一日千里。齐国则在齐襄公时期一系列强势发展后，齐桓公继以管仲改革，国力渐强。秦国则在与戎的血战后根基稳固，并迅速对广大西北地区扩张版图，实力逐渐雄厚。楚国的势力则已经深入中原，且连续兼并小国，国力与郑庄公时期已经不可同日而语了！
如此，郑国虽然稳定了下来，但是，他的实力已经事实上是一个被四大国远远甩来的中等诸侯了。所以，虽然有观点认为：郑厉公如果能多活一些日子，郑国或许还能与齐、楚争一争。但实际上，影响并不大！毕竟，实力，是一切的基础！
卷入漩涡郑国地处河南腹心一带，虽然经过郑国的经营，控制了虎牢等一些险要之地，号称形成“河山控戴，形胜于天下”的局面，但是，始终是“四通八达之郊，兵法所称衢地”，“盖四方必争之地也”。
郑国形势图
尤其是，随着楚国的崛起，郑国正在楚国北上的兵锋之下！而同样，无论霸主是齐国还是晋国，要抵制楚国的北进势头，郑国又是第一屏障。因此，郑国成为晋（或齐）楚交战的焦点地区！
郑国是楚国北上的首个目标，又是晋国压制楚国的屏障。所以，郑国跟楚国混会被晋国揍，跟晋国揍就会被楚国揍，里外不是人：“处大国之间，缮贡赋以共从者，忧惧有讨。”郑国已经是一块战地了！
发达的代价而与此同时，郑国国内又出现了新的，难以调和的问题。
郑国在当时是一个经济比较繁荣、文化比较进步的“发达国家”。由于比较“先进”，所以，郑国遇到的问题也更“发展”问题也更早一些。
由于经济发达，因此，郑国是传统井田制最先崩溃的地方。由于生产力水平高，因此，国人在完成日常任务后，还能够擅自开垦私田。如此，私田兴起。
由于私田不需缴纳赋税，所以人们生产积极性更高。由此，许多井田制的庶民也出逃，加入“私田”队伍。而这些国人和出逃的庶民，为了寻求庇护，又依附于有权有势的人物。
井田制
由此，一来，井田被破坏，私田无需缴纳赋税，国家财政收入下降；二来，大批人投靠权贵，又使郑国的集权受到挑战，加剧了权贵“作乱”的能力。由此，郑国在短暂的稳定后，再次陷入混乱之中。
后来，郑国出现了改革先驱者——子产。子产治郑，为后世所称道。但是，此时，历史的车轮已经卷过了一轮又一轮，郑国，早已经是一个但求自保的，夹缝中求生存的诸侯了！
后世评价郑国霸业的迅速衰落，多强调郑国的地理位置。然而，地理位置固然是极为重要的，但并不能单独产生决定性影响！后来的历史也表明：如曹魏、五代梁，皆自四战之地起家而成大业。
春秋形势图
地处四战之地，只能说明他的抗风险能力弱，但并不能单纯使郑国由强而弱。郑国以新生之国，原本在中原无尺寸之地，但一跃而为小霸之国，这无不是未雨绸缪、精心运作的结果。经过三代雄主的努力，郑国在天下格局中，掌握了“先发优势”，已经处于相对有利的竞争地位。
何况，庄公薨逝，但辅庄公成霸业的祭足、高渠弥尚在，公子突又在做公子时就证明过自己的杰出才能。如果郑国能维持安定团结的局面，君臣合力，在接下来二三十年的时间窗口进一步发展，未必不能将郑国发展成天下“一极”，至少可能发展为足以自保，虽处通衢之地，但不必夹缝中求生存的诸侯！然而，公子、权臣，争权夺利，连续的内讧，使郑国错过了这个历史给予的唯一一次发展窗口。如此，郑国卷入了大国的漩涡中，气喘吁吁而仅能求存了！
