约瑟夫·米古尔斯基来到雅切夫斯基家里作客，使得雅切夫斯基全家人都感到愉快。

米古尔斯基本来是想向雅切夫斯基的大女儿求婚的，但是来到这里以后，他却爱上了雅切夫斯基的小女儿阿尔宾娜。

米古尔斯基只住了一个礼拜，没有求婚便突然走了。除了阿尔宾娜，谁也不明白其中的原因。

1830年的冬天，为了推翻沙皇的统治，波兰人民起义了。米古尔斯基来信说，他也参加了起义。

阿尔宾娜被这些令人振奋的消息激动着。有一天，她穿上长裤，戴上四角军帽，准备穿上男装从家里逃走，也去参加波兰军队。

事情被父亲知道了，父亲从心里对女儿的愿望表示嘉许，但还是拦阻了她，并且告诉她：“妇女有别的事情可做：爱那些为祖国牺牲生命的人，安慰他们。”

但是，波兰起义失败了。成百上千的人遭到屠杀、鞭打、流放。米古尔斯基被流放到乌拉尔斯克。雅切夫斯基收到他从流放地寄来的一封信，念着念着便失声痛哭起来。

阿尔宾娜受父亲的委托，和米古尔斯基通信。米古尔斯基在一封信上写到，他那次的来访将是他一生中最愉快的时刻。阿尔宾娜明白他的心意，心里很是激动。

1833年初，阿尔宾娜的父亲因病去世。在乡间，阿尔宾娜生活中的主要乐趣是思念米古尔斯基，和他通信。依她看来，他是一个最伟大的英雄和受难者，她决心献出自己的一生来等待他。

等她满了18岁，她对后母说，她决定去找米古尔斯基，并且同他结婚。后母竟说米古尔斯基引诱了一位富家的姑娘，是一种自私行为。阿尔宾娜辩解说，米古尔斯基是一个爱祖国的高尚的人。

什么力量也不能阻止阿尔宾娜的决心。1833年11月，她告别了家人，带着忠实的老保姆卢德维卡，坐上了轿式雪橇，踏上了遥远的旅途。

米古尔斯基在一个正规兵营中充当一名士兵，不但要承担士兵生活的全部困苦，还要忍受当时每个列兵所受到的一切屈辱。

兵营里的一个中校营长对他很好。他为了报答营长的厚意，愿意给营长的几个准备进军官学校的儿子教授数学和法文。

有一天，米古尔斯基正在中校家里给孩子们上课，近处忽然传来了驿马的铃铛声，随后便在门口停下了。孩子们都一跃而起，想看看来的是谁。

米古尔斯基望着门口，等待孩子们回来，但进门的却是中校太太。她说：“有两位太太看您来啦，像是波兰人。”

米古尔斯基的热血涌上心头，三脚两步奔入前室。当他看见原来是阿尔宾娜时竟呆住了！阿尔宾娜高声叫了一声他的名字，双手抱住他，笑了一笑，就哭起来了。

温厚的中校设法得到上司的允许，请来一位天主教士，为米古尔斯基夫妇举行了婚礼。

米古尔斯基夫妇的生活充满了甜蜜和幸福，他们互相爱着。保姆卢德维卡对他们十分忠诚，使他们的生活增加了许多乐趣。

过了一年，他们有了一个男孩，再过一年半，又添了一个女孩。

可是兵营的枯躁生活并没有改变，因为他们离开了祖国。阿尔宾娜觉得她的丈夫是位英雄，却不得不在每一个军官面前立正、持枪操练、站岗和毫无怨言的服从，这是一种不可忍受的屈辱。

此外，从波兰又传来了令人沮丧的消息。几乎所有的至亲好友都被判处流放，有的失去依靠，逃往国外了。

过了五年。突然，一个意外的、可怕的灾难向他们袭来。他们的两个孩子相继得病，在流放地区又找不到医生，几天以后，孩子都死去了。

从此，他们的生活发生了很大的变化。阿尔宾娜整天无精打彩的，她的心给撕碎了，她想：如果她的孩子住在城市或许不会死了。她常常一个人呆呆地一连坐上好几个钟头。

有时实在痛不欲生，她便奔进那狭小的房间，不理睬丈夫和卢德维卡的劝慰，只管低声哭泣，一面摇着头，请求他们离开，让她独自留下。

夏天时，她常常到孩子的坟上去，坐在那里默想：为什么我们要受这样的惩罚？我的孩子也给夺走了。这是为什么？为什么？可是她始终得不到答案。

一天，阿尔宾娜突然告诉她的丈夫说：“我不能这样生活下去，我宁愿死也不再呆在这里。”米古尔斯基问：“那怎么办呢？”她说：“逃走。”

他们把主意告诉了卢德维卡和另一个波兰流放者罗索洛夫斯基，经过反复商量，逃走的计划终于拟定了。

阿尔宾娜、罗索洛夫斯基和米古尔斯基三人共同设计了一口箱子，人可以曲着身体躺在里面却不致窒息。

这天傍晚，米古尔斯基来到乌拉尔河畔，等到天黑的时候，把自己的衣服、大衣和一封信往岸上一放，偷偷溜回家去。

第二天早晨，有人给阿尔宾娜带来丈夫的信，说她丈夫不幸跳河自杀了。她露出深深绝望的神情，眼泪汪汪地将信交给了中校。

过了一个礼拜，阿尔宾娜送上一份要求回故乡和迁走孩子尸体的申请书。人们都很怜悯这不幸的女人，她的申请被批准了。

第二天傍晚，罗索洛夫斯基陪同阿尔宾娜和卢德维卡，雇了一辆大车，带着那口箱子到了孩子的坟前，她跪在坟前祷告了一阵，然后对罗索洛夫斯基说：“该做的事都由您去做吧。我下不了手。”

罗索洛夫斯基和卢德维卡便移开墓石，用铲子挖坟墓的上部，于是坟墓显出一种被人挖掘过的样子。等一切都做完，他们才叫来阿尔宾娜，带着那口装满泥土的箱子，回家来了。

动身的日子到了。清晨，阿尔宾娜与卢德维卡带着一只小狗，坐上了铺着毛毯的马车坐垫。马车上还放着那木箱子，箱子里躺着米古尔斯基。他们启程了。

出城之后，三匹好马拉着马车，沿着平滑得像石头般坚实的道路，向无边无际的、没有耕作过的草原驰去。

阿尔宾娜按捺不住内心的兴奋，不时露出一丝微笑，忽而指指坐在车夫台上的马车夫，忽而指指木箱子，向卢德维卡点头示意。

到了第一个驿站，阿尔宾娜趁车夫不在，弯下身子，问丈夫觉得怎样，是否需要什么。她的丈夫说：“好极了，很舒服。什么也不要。就是再躺它两天两夜也不要紧。”

傍晚时分，他们不住驿站，而投宿在一家客栈里。阿尔宾娜叫卢德维卡监视着马车夫，自己放出丈夫来，让他吃饱，然后他重又钻进了那个秘密的地方。

第二天，他们到了萨拉托夫。按照计划，米古尔斯基要在这里改装，顺着伏尔加河岸往下走，在约定地点乘上阿尔宾娜雇来的小船，那时就自由了。想到自由，阿尔宾娜心跳起来。

阿尔宾娜没有进入萨拉托夫，却在市区附近的波克罗夫村住下了。她很想和丈夫说话，可是马车夫一直不肯离开马车，这使她很不安，不明白为什么这个马车夫寸步不离地守在马车上。

那只小狗跳上马车尖声叫着，摇着尾巴，向马车座位底下钻着撞着。这时候，马车夫突然回过头来。

卢德维卡惊慌起来，她抓住小狗，把它带走了。马车夫带着疑惑的眼光，望望两个女人，仍旧不肯走开。

直到天将破晓，马车夫才睡着。阿尔宾娜小心地推了推箱子，叫了几声以后，她的丈夫回答道：“怎么样，能出来吗？”

“不行，马车夫在这里，”她说完，朝睡在大车上的马车夫看了一—眼，真奇怪，他在打鼾，然而他的眼睛却是睁着的。他望着她，但他的眼光刚刚碰到她，就又闭上眼睛了。

阿尔宾娜告诉她的丈夫，现在就去找省长办理出境手续，再过几天就可以自由了。她走下马车，看见那个车夫还在呼呼大睡，她心里想，大概是我看花眼了吧。

阿尔宾娜从手提箱里拿出一件风衣，到房间里换衣服去了。她换上一件最适于孀妇身份的外衣，渡过了伏尔加河，拜访省长去了。

省长接见了她。这个美丽的波兰孀妇露出可爱的微笑，说着一口流利的法国话，使那个老省长非常欣喜，什么都依从了她，还请她明天再来一趟，领取给察里津市长的命令。

阿尔宾娜满心欢喜，回到码头上，看见一只单桅双桨的小船。她同船主讲好价钱，付了定钱，叮嘱他把船摇到波克罗夫村的码头去。

一切都做得比她预料的顺利，她怀着愉快的、相信再过几天便可以自由了的心情渡过伏尔加河，向客栈走去。

但是，不幸的事发生了：马车夫对小狗起了疑心，而且车上发生的一切他都听见了。第二天他就上警察局报告，说他车上的两个波兰女人不怀好意，他们的箱子里装的不是死尸，竟是一个活人。

警察局长立即带了武装警察，跟着马车夫，向客栈赶来。他们扑进客栈，从马车上抬下箱子，捉住了米古尔斯基。

正当阿尔宾娜走近客栈时，只见大门口聚集着一群人，向院子里探视着。她不曾想到这一大帮人跟她会有什么关系。她脚步轻松地走了过去。

但是当她走近看时，不禁大吃一惊。马车前站着警察局长，正提高嘶哑的嗓子，用严厉的声调说着什么。她的丈夫已被捆了起来。

一见阿尔宾娜，米古尔斯基战慄了一下，然后平静地微笑道：“没有关系，阿尔宾娜，不要担心。”

警察局长得意地说：“那位太太也来啦！请到这里来。您那小孩的棺材呢？嗯？”然后又向米古尔斯基瞟了一眼。

阿尔宾娜没有理睬他，只是张着嘴巴，恐惧地望着丈夫。

警察局长再次问道：“他是您的什么人？”回答他的只是凄惨的叫声：“为什么？为什么？”然后就听到阿尔宾娜一阵狂笑，便倒在马车旁的箱子上。

卢德维卡哭得浑身颤抖，泪流满面地走近她的身边，说道：“小姐，亲爱的小姐！只要爱上帝，就会百事顺利的！”

米古尔斯基被套上手铐押走了。阿尔宾娜也紧跟着奔出去，叫道：“亲爱的，原谅我！全是我，全是我一个人的过错！”