抗逆转录病毒疗法已将HIV从致命疾病转变为慢性病。
但神经精神病学家表示，感染者必须立即开始治疗，因为"未经治疗暴露的持续时间"可能造成不可逆的脑损伤，并影响长期认知健康。
数十年来，认知障碍一直被认为是HIV感染的潜在并发症。随着HIV感染人群的老龄化，这一潜在并发症的可能性和严重程度问题变得日益紧迫——毕竟，衰老本身也会增加认知衰退的风险。
根据Thembisa（南非领先的HIV数学模型）的数据，2024年南非约有175万50岁以上的HIV感染者，约占该国估计800万HIV阳性人口的20%以上。《柳叶刀》医学期刊发表的一项研究也显示，撒哈拉以南非洲地区的这一比例约为20%。
这是一个敏感的研究领域，研究人员必须在避免"双重污名负担"的同时，构思诊断脑部问题和适当干预的必要工具，如履薄冰。
最短两周内
在开普敦大学（UCT）HIV心理健康研究部主任、Groote Schuur医院神经科学研究所约翰·乔斯卡教授的办公室，他解释说HIV可能在初次感染后短短两周内进入大脑——主要通过受感染的白细胞，如淋巴细胞。如果患者未接受抗逆转录病毒治疗，病毒可能在大脑中引发炎症，甚至可能造成组织损伤。
"大脑是一个受保护的隔室，"乔斯卡说，"关于这种蛋白质颗粒病毒如何进入大脑的一种理论是通过受感染的淋巴细胞。这并不直接感染神经细胞，即我们所说的神经元。它感染大脑中的其他支持组织和细胞，引发炎症，通常损害大脑的白质。随着时间的推移，这种炎症可能导致神经元丢失，但这是间接的。"
虽然抗逆转录病毒治疗对于清除和抑制包括大脑在内的所有身体隔室中的HIV至关重要，但他表示，它无法逆转治疗开始前已经发生的损伤。
"如今，HIV感染者的寿命接近正常人，"他说，"问题是，他们感染HIV的事实，加上一定程度的未经治疗暴露和潜在的脑组织丢失，是否会使他们比普通人更容易患上老年期痴呆——主要是阿尔茨海默病或血管性痴呆。"这些长期影响正是HIV对大脑影响的主要担忧所在。
部分问题在于，南非不仅拥有老龄化的HIV感染人群，而且许多人是在感染病毒相当长时间后才开始治疗的。其中一个关键原因是南非政府在2000年代初期不愿提供抗逆转录病毒治疗。据估计，这些延误导致超过30万例本可避免的死亡——它们可能也在现在和将来对大脑健康问题产生影响。
从依非韦伦到达芦那韦
除了HIV本身，一些用于治疗该感染的药物也对大脑产生了影响。
2019年，南非的标准HIV治疗从含有依非韦伦的三药组合改为含有达芦那韦的组合。这一转变带来了心理健康方面的益处，乔斯卡的同事、UCT神经HIV研究员萨姆·奈廷格尔副教授领导的研究证实了这一点。
乔斯卡说："该研究观察了2017年至2020年期间从依非韦伦向达芦那韦基础治疗的转变。众所周知，依非韦伦至少在最初两个月会引起一系列精神活性或心理问题，如噩梦、焦虑，甚至对某些人来说是精神病。但我们的发现显示，改用达芦那韦的人实际上表现很好。八个月后，他们看起来更像没有HIV的人。因此，达芦那韦是一个巨大的优势，不仅因为它疗效稳健，还因为它具有神经保护作用。"
HIV与认知障碍的新模型
专家们对HIV感染者认知障碍的看法正在发生转变。包括乔斯卡在内的一些神经精神病学家建议放弃2007年的HIV相关神经认知障碍模型，认为其认知测试分数未能充分考虑教育和社会经济背景等变量，且可能过度诊断障碍。这一观点在奈廷格尔领衔撰写、2023年发表在《自然评论·神经病学》期刊的一篇文章中得到了阐述。
作者认为，认知障碍的标签可能给HIV感染者带来"双重污名负担"——影响自尊、引发恐惧，并促使对已经遭受污名的人进一步歧视。为说明这一点，他们指出，直到最近，英国的HIV感染者因担心认知障碍而不能成为航空公司飞行员。然而，在一名HIV感染者飞行员的 campaign 之后，英国民航局于2022年取消了这一禁令。
奈廷格尔及其同事认为，传统测试分数应与实际生活症状和脑问题的医学证据结合使用。他们提出了HIV相关脑损伤的概念模型，特指由病毒引起的损伤。这将其与抑郁、药物滥用、糖尿病和心血管疾病等其他认知障碍原因区分开来。正如Spotlight此前报道的，HIV也与抑郁风险增加相关，尽管这在至少部分程度上是由社会因素驱动的。
晚诊断与较低认知功能相关
2026年2月底在美国丹佛举行的2026年逆转录病毒和机会性感染会议上，这些问题在题为"当我64岁时：HIV感染者的神经退行性变、表观遗传衰老与认知"的讨论中被提出。
在他的演讲中，伦敦帝国理工学院的艾伦·温斯顿教授——也是国际HIV-认知工作组成员、乔斯卡和奈廷格尔的频繁合著者——介绍了现有研究发现：平均而言，HIV感染者的认知功能——包括记忆力、注意力和计划等执行功能——低于同年龄段的非感染者。他说，这表现为轻度早期痴呆风险增加。
与乔斯卡一样，温斯顿强调，HIV感染者中认知功能最差的情况与未经治疗的HIV和晚期HIV诊断相关。他重申，确诊后尽快开始HIV治疗具有保护作用，病毒抑制与更好的认知相关。他说，在接受达芦那韦基础HIV治疗且控制良好的患者群体中，认知表现与HIV阴性群体相似。
