2008 年 9 月 15 日，雷曼兄弟宣布破产，引爆了席卷全球的金融危机。当天美股开盘仅一小时，道指就暴跌 326 点，全天跌幅达 504 点，创下 911 事件以来的单日最大跌幅。
全球最大保险公司 AIG 的股价一小时内腰斩，从 120 美元的历史高位跌至 4.76 美元。此时美国五大投行中，贝尔斯登、雷曼、美林已相继倒下，仅剩的摩根士丹利正被做空者围攻，一旦其崩盘，高盛也将成为下一个目标。
时任美国财政部长亨利・保尔森，此前曾担任高盛集团首席执行官，与华尔街有着深厚的渊源，他在接到白宫紧急通知后，匆匆赶往椭圆形办公室向布什汇报，直言美国经济已走到大萧条以来最严峻的悬崖边缘。
布什要求保尔森全力维持金融体系稳定，保尔森随即提出以国家力量干预市场，投入巨额纳税人资金救市，这一方案彻底背离了美国长期坚守的自由市场原则。他需要说服国会通过这项规模达 7000 亿美元的救市计划，也就是后来的问题资产救助计划 TARP。
为推动法案通过，保尔森与美联储主席伯南克连续 4 天游说国会核心人物，他们警告议员，若坐视危机蔓延，实体经济将全面瘫痪，通用电气这类顶级企业都将无法获得融资，上千万员工将拿不到工资，甚至会引发街头暴乱。
在 4 天的拉扯与施压后，国会主要领导终于给出原则性支持，但当议员询问拨款金额时，保尔森与助手临时敲定了 7000 亿美元的数字。后来有经济学家调侃，这一数额完全是凭空捏造，只因 1 万亿会被国会直接否决，7000 亿看起来足够庞大又不会引发过度反对。
救市法案的推进很快受到大选干扰。
2008 年恰逢美国总统大选，两党候选人激战正酣，共和党候选人麦凯恩不满保尔森绕过自己拉拢国会，严令共和党议员反对协议，导致众议院金融服务委员会撕毁此前达成的共识。就在国会陷入争吵时，资产规模达 3070 亿美元的华盛顿互惠银行宣布破产，美联银行陷入挤兑危机，高盛与摩根士丹利被迫转型为银行控股公司，五大独立投行时代彻底终结。9 月 29 日，众议院首次对救市法案投票，最终以 205 票赞成、228 票反对被否决，当天道指暴跌 778 点，市值单日蒸发 1.2 万亿美元，创下美股历史最大单日跌幅。但市场的暴跌很快扭转了局势，议员们发现自己的退休金账户正在快速缩水，民众对救市的态度彻底反转，反对者一夜之间成为全民公敌。国会随后组织第二次投票，10 月 1 日参议院以 74 比 25 通过法案，10 月 3 日众议院以 263 比 171 通过最终版本的《经济稳定紧急法案》。
然而法案的实际执行却彻底偏离了最初的计划。
保尔森最初的方案是收购银行积压的 11 万亿美元问题资产，也就是次级贷款及衍生品，以此恢复银行流动性。但法案通过后，保尔森却转向直接向银行注入资本金，他利用法案中模糊的条款，即财政部有权购买任何促进金融稳定的必要金融工具，绕过了国会反对政府国有化金融机构的限制。10 月 13 日，他召集 9 家银行的高管到财政部，强制向其注入 1250 亿美元资本金，以无投票权优先股的形式完成交易。美联储随后修改监管规则，允许优先股计入银行一级资本，大幅提升银行资本充足率。
议员们这才发现，拨付的资金根本没有用于收购问题资产，而是全部用于购买银行优先股，与当初投票的方案完全不符，但法案已通过，保尔森的操作并不违法。到 11 月，保尔森已向近 700 家银行投入 2050 亿美元资本金，加上救助 AIG 和车企的资金，首批拨款基本花光。
这场救市行动背后充满了利益博弈。
华尔街游说集团早已渗透国会，不少议员背后都有金融机构的资金支持，保尔森的高盛背景更是让外界质疑其政策倾斜向华尔街。为回应民愤，国会在法案中加入了高管限薪令，但银行很快找到了规避手段，它们通过递延薪酬、长期股权奖励等方式，将高管薪酬推迟到未来发放，或转化为股权激励，使得高管的实际收益并未受到任何影响，最终限薪令沦为一纸空文。同时，大银行利用 TARP 救助的资金加快了吞并中小机构的步伐，华盛顿互惠银行破产后被摩根大通收购，美联银行被富国银行收归麾下，这些大型金融机构通过救助获得的资本，不仅没有用于向实体经济放贷，反而通过并购进一步巩固了市场垄断地位。
救市的效果远不及预期。
按照保尔森和伯南克的设想，注入的一级资本能够撬动数倍的放贷，但濒临倒闭的银行首先考虑的是自保而非放贷，TARP 实施后银行捂紧钱袋，放贷量持续低迷，直到 2012 年 9 月都未恢复到 2008 年 10 月的水平。道指从万点关口一路跌至 2009 年 3 月的 6547 点，2008 年标普 500 全年下跌 37%，纳斯达克下跌 40.2%，上千万美国人失去房产，失业率激增 3.5%。
为重振经济，美联储后续投入 7.77 万亿美元的量化宽松政策，规模超出美国 GDP 的一半，仅前三轮量化宽松就花费约 4 万亿美元，远超 TARP 的 7000 亿规模。从雷曼崩盘到银行注资，整整拖了 29 天，整个救市过程没有严谨的经济测算，没有统一的指挥，法案与实际执行完全脱节。这场声势浩大的救市行动，终究只是一场混乱荒诞的闹剧。