大明朝的诰命文书里，严嵩的名字再次出现，跟着的不是"奸臣"两个字，而是追赠的官职和封号。

这件事发生在严嵩死后几十年。那时他的曾孙已经做到了一品，皇帝颁下诰封四代的荣典，往上追了四辈。

名单里有严嵩的孙子，有严世藩，也有严嵩本人。

《明史》里那个"奸臣"的帽子，没有被这份文书摘掉，但诰命是朝廷颁下的正式文书，盖了章、发了下来，写了严嵩的名字和追赠的官职封号，白纸黑字，不会自己消失。

这两件事同时为真，放在一起，值得细想。

要从头说，得回到嘉靖年间。

严嵩在嘉靖二十一年（1542年）前后进入权力核心，此后将近二十年是首辅。嘉靖皇帝长年不上朝，国家实务靠内阁转运，以首辅之位批答奏章，是当时朝廷里实权最重的位置。

六部官员的升迁调动、边将任命、重要案件的走向，都绕不过他。排斥政敌不必动粗，在皇帝面前说几句话，不受欢迎的官员就可以被边缘化，或者找个由头拿掉。

嘉靖不是好糊弄的皇帝，他玩弄朝局几十年，洞察朝臣的能力是出了名的。

他让严嵩掌权这么久，是因为有用：奏章有人批，朝廷派系有人平衡，这是君臣之间不言明的安排，各取所需，维持了二十年。

打破这个局面的，是严世藩。

严世藩的能力在当时无人否认。他替父亲代笔批复公文，判断朝局的眼力精准，嘉靖见过他的意见没有提出异议。

但生活上毫无节制：蓄妾纳财，广结门客，私下出言无状，说过大不敬的言辞被人留了把柄。

到后来被牵入更大的案子，以通倭罪名被处以极刑。这个罪名是否完全确实，后世研究者有争议，但嘉靖四十四年（1565年）西市的那一刀是事实，没有争议。

严嵩在嘉靖四十一年（1562年）被黜，彼时已经是八十多岁的老人，保住了一条命，但家产随即被抄，田宅财物无存，昔日门庭若市的景象一散无踪。

回到江西袁州老家，靠邻里接济，撑了两年，于隆庆元年（1567年）去世。史书记他晚年的篇幅寥寥，连棺材，都是旁人帮着置办的。

严家这一代，就这样收场了。

但严家不止这一代。

严世藩死时留下了儿子，严嵩的孙子这一辈没有被株连处死，也没有被永久禁止出仕。明朝对罪臣之后的限制，是有度数的：非谋反之案，子孙经过年限之后，仍然可以参加科举，重新出仕。

走得通，需要时间，需要蛰伏，需要在新朝廷里一步步证明自己。

严嵩的孙子走了这条路，做到了二品。

布政使、按察使这一级，或者京官里的侍郎，都在二品范围里。在寻常人家，这已经是顶了天的位置。

放在严嵩的孙子身上，额外还有一层：他顶着严家的姓出来做官，这个姓氏在嘉靖年间就是一个标签，一个不小的包袱。

他走到二品，靠的不能是祖荫，那个祖荫根本不存在，剩下的只有包袱。

再下一代，走得更远。

严嵩的曾孙做到了一品。他立了功劳，向朝廷申请诰封四代祖先，朝廷照例颁发。按明朝制度，一品官员受封，可以往上追赠四代，每代的封号以本人官品为基础折算，妻室在世者一同获封。

这套荣典的启动条件，是本人的品级和功劳，不审查祖先的历史功过，这是制度规定，对所有一品官员同样适用，严家没有受到特别的开恩，也没有受到特别的刁难。

"不审查祖先历史功过"这几个字，让诰命落到了严嵩和严世藩的名字上。

那份诰命落下来，不等于给严嵩平反。《明史》里他那条记录一字未改，"奸臣传"里仍然有他，盖棺论定。

主流史学对他的评价，从他倒台那天起到今天，没有根本的改变，这是历史共识。

但那份诰命同样是真实存在的文书，朝廷签发的，有制度依据的，写进了正式档案里。

严嵩死的那年，袁州邻居帮他置办了棺材，找了一处墓地，没有排场，史书里关于葬礼的记录几乎找不到细节。

他的曾孙拿到诰命的时候，距他去世已经过去了相当长一段时间。两件事之间的距离，三代人的工夫算一个答案，但好像又说不全。

参考来源：
《明史·奸臣传·严嵩》，清·张廷玉等撰，中华书局点校本
《嘉靖以来首辅传》，明·王世贞著，中华书局
《明实录·世宗实录》，台湾"中央研究院"历史语言研究所校印本