齐白石腰间常年挂着一串钥匙，叮当作响。卖画得来的钱，他亲手锁进柜子；下锅的米，要亲自一筒筒量好，谁也不让插手。
他是画坛一代宗师，一幅虾图能换真金白银，日子却过得比谁都省。柜子、箱子全上着锁，钥匙串挂在裤腰带上，走到哪带到哪。家里买什么、用什么，都得经他的手。相传有一回做饭的人多下了一点米，他心疼半天，从此量米这件事，非要自己亲手来做。
他的省，一半是天性，一半是穷怕了。他出生在湖南湘潭农家，小时候家里只有几亩水田，逢年灾就要挨饿。十二岁学木匠，靠雕花手艺养家；五十多岁才在北京站稳脚跟，以卖画安身。苦日子刻进骨头，到老也改不了。
但对画画，他一点不含糊。家里养着一笼虾，他天天蹲在旁边细看，观察虾怎么游动、怎么弹腿。看得久了，笔下的虾透明灵动，像要从纸上蹦出来。为了让虾须、虾螯有劲，不知废掉多少张画纸。他卖画明码标价，贴在客厅：卖画不论交情，君子有耻，请照润格出钱。多添一只虾，就要多加钱，绝不白送。宁可担吝啬之名，也不肯在画上敷衍一笔，不肯随便赠画做人情。
抗战那几年，北平沦陷，他闭门不出，在大门贴出告示：画不卖与官家，窃恐不祥。日本人登门求画，他就推说有病，关门谢客。
他省的是自己的米，守的是画里的清白。一串钥匙锁住的是几柜子钱，没锁住的是那笔虾、那口气