1882年1月，英国土木工程师学会年会的讲台上，威廉·阿姆斯特朗爵士发表了一篇影响深远的演说。这位以火炮制造闻名的工业家，公开主张用小型、高速、拥有装甲甲板、搭载重炮的巡洋舰，取代传统的重甲铁甲舰。
威廉·阿姆斯特朗爵士认为，要抵挡当时最强大的舰炮，装甲厚度至少需要两英尺（约610毫米）。但即便把装甲做到如此之厚，可覆盖的区域也会被压缩到极致，舰上大部分区域仍将暴露在炮火之下；而且在面对鱼雷和撞击攻击时，铁甲舰水线下的防护和无防护战舰一样脆弱。因此铁甲舰的“不可战胜”本质上是一种幻觉。
相比之下，建造一艘铁甲舰的经费可以建造三艘巡洋舰。而巡洋舰在强化装甲甲板、设置更细密的水密舱和合理布置煤舱之后，核心区域的生存力将大幅提升。如果巡洋舰搭载与铁甲舰相当的重炮，整体火力将和铁甲舰不相上下，同时还拥有更快的速度与更强的机动性。这样一来，巡洋舰可以通过重炮轰击、鱼雷攻击甚至舰首撞角来对付铁甲舰，而铁甲舰对高速机动的巡洋舰难以瞄准，射速缓慢的重炮很难获得有效命中机会。
威廉·阿姆斯特朗的思路与法国“新学派”的海军理论多少有些不谋而合：在鱼雷与高爆装药快速发展的时代，速度、火力和数量，可以在很大程度上替代厚重的装甲。
而他也并不只是停留在理论层面。阿姆斯特朗公司的首席设计师乔治·伦道尔很快就将这一理念落地，设计出了“埃斯美拉达”号巡洋舰。这艘巡洋舰装备两门10英寸（254毫米）主炮和六门6英寸副炮，航速达到18.3节，比当时任何一艘铁甲舰都快得多。更关键的是它的防护方式：没有传统的侧舷垂直装甲，而是在水线附近铺设了一层弧形穹甲甲板，同时将煤舱布置在两舷，为舰体侧面提供了一层额外的缓冲防护。这就是世界上第一艘成熟的近代防护巡洋舰。
随后阿姆斯特朗公司在“埃斯美拉达”号的基础上进行了多项改进，又为意大利海军建造了“乔万尼·鲍桑”号，然后是日本海军的“浪速”号与“高千穗”号，后来北洋水师的“致远”级同样出自阿姆斯特朗公司，这类被称为“埃尔斯威克巡洋舰”的产品迅速成为各国海军追捧的热门舰型。
当然，随着技术的进步，铁甲舰并没有因为鱼雷与巡洋舰的冲击而被淘汰，而是不断优化升级，最终演变为战列舰。而随着管退速射炮的出现，火炮射速大幅提升，高爆弹的毁伤能力也显著增强，防护巡洋舰有限的穹甲防护，面对密集的速射火力生存力明显下降。不过在19世纪80年代这个特定的技术节点，防护巡洋舰依然是一种非常成功的设计，深刻影响了此后二十年的世界海军发展方向。