太平天国的都城天京沦陷，曾国藩抓住了李秀成和洪仁达，慈禧太后得知抓住了洪秀全的消息。就下令让曾国藩把洪秀全分尸，并且把李秀成和洪仁达押送到京城，不过却没有想到曾国藩竟然抗旨不遵，提前就已经处置好了这几个人。其实，慈禧太后并不知道这事情是曾国藩抗旨不遵，甚至还认为曾国藩把这件事情办得很好，不过是因为曾国藩向她隐瞒了这件事情的前因后果。

李秀成写完自述的第二天，曾国藩又去了牢里。他站在栅栏外，背着手看李秀成吃饭。李秀成吃得慢，一口馒头嚼很久。

“写完了？”曾国藩问。

“写完了。”李秀成放下馒头。

“我看过了。”

李秀成抬起头。曾国藩脸上没什么表情，只是眼睛比平时眯得紧些。

“你说钱财都分给将士了。”曾国藩说。

“是实情。”

“实情。”曾国藩重复了一遍，转身踱了两步，“你还说，是农民抓的你。”

“也是实情。”

曾国藩转回身来：“我上报朝廷时，说的是我军擒获。”

牢里安静了一会儿。李秀成又拿起馒头，掰了一小块放进嘴里。

“你要我改？”他边嚼边问。

“不是改。”曾国藩走近栅栏，“是重写。钱财的事，不能那么写。谁抓你的事，也不能那么写。”

李秀成咽下馒头：“若我不重写呢？”

曾国藩没接话。他看了李秀成一会儿，从袖子里摸出张纸，从栅栏缝隙递进去。李秀成接过，纸上列着七八个人名，都是他部将的名字，后面跟着“已擒”“在逃”的小字。

“你家人还在我手里。”曾国藩说，“你那些逃掉的部下，我也能追。”

李秀成盯着那张纸。他手指在“陈德风”三个字上停了一下——后面写着“已擒”。

“重写要怎么写？”他问。

“钱财埋于天王府地下，尚未发掘。擒你者，我弟国荃。”曾国藩语速平缓，“其余你已写好的，可以留着。”

“那自述最后几句……”

“删掉。”曾国藩打断他，“你说愿随我恢复汉室江山那些，全删掉。”

李秀成笑了，笑得很短：“你怕？”

“我不怕。”曾国藩说，“但朝廷怕。”

李秀成把名单折好，递回栅栏外。曾国藩没接。

“你留着。”他说，“重写好了，这些人可以不死。你家人也能活。”

李秀成收回手，纸在他掌心里捏成一团。

“什么时候要？”

“明天早上。”

曾国藩转身要走，李秀成叫住他。

“洪仁达呢？”

“他活不了。”曾国藩没回头，“他知道的太多，嘴也不严。”

“那我……”

“你重写，就能活。”曾国藩侧过半边脸，“我说的。”

他走了。李秀成坐回草铺上，把捏皱的纸一点点展平，又看了一遍那些名字。然后他撕了纸，塞进嘴里，和着剩下的馒头一起咽下去。

当夜，李秀成重写了自述。他按曾国藩说的写了钱财和被抓的经过，删掉了最后那段话。写完时天还没亮，他吹灭油灯，在黑暗里坐着。

早上曾国藩来取稿子，仔细看了一遍，点点头。

“可以。”他把稿子收进袖中，“今天你就动身去京城。”

“洪仁达一起？”

“他今天处斩。”曾国藩说，“你押送他囚车出城，到江边刑场。看他死了，你再往北走。”

李秀成盯着曾国藩：“这是条件？”

“这是让你活着离开的条件。”曾国藩说，“朝廷若知道我私自处决要犯，你我都是死罪。但你若押送他到刑场，你就是奉命行事。到了京城，你只管说人是在路上病死的。”

“太后会信？”

“她信不信不重要。”曾国藩说，“她只需要一个不深究的理由。”

午时，李秀成被押出牢房。他手上戴着镣铐，但穿着干净衣服。囚车等在门外，里面是洪仁达。洪仁达看见李秀成，瞪大了眼睛。

“你投降了？”他喊。

李秀成没说话，上了后面一辆车。车队往江边去。

刑场上人不多。洪仁达被拖下囚车时，还在骂。李秀成站在十步外看着。刽子手举刀时，洪仁达突然不骂了，转过头来找李秀成。两人对视了一眼。刀落下。

李秀成转身上车。

“走。”他对押送的清兵说。

车队向北。走出三里地，李秀成回头还能看见江边那棵歪脖子树。他转回身，闭上眼睛。

三天后的夜里，曾国藩收到了快马传书。信上说李秀成的车队在山东境内遭劫，李秀成被乱匪所杀，尸首无存。曾国藩看完信，在灯上烧了。灰烬落在砚台里，他用笔杆搅了搅，继续写给朝廷的奏折。

奏折里写：李秀成、洪仁达押送途中染疾，相继病故。臣已就地安葬。

写完最后一个字，他搁下笔，叫来亲兵。

“去告诉九帅，”他说，“明天开始裁军。先从吉字营裁起。”