禅宗六祖惠能得到五祖弘忍亲传衣钵，而成为宗门“掌门人”之后，为躲避他人的争夺而历险南下广东。因此经历，他不愿看到日后的僧众们为法衣明争暗斗，而败坏了佛法佛性，因此他不再以传衣钵的方式指定“接班人”。

因而，六祖的两大弟子，一是青原行思，一是南岳怀让，得以个人才华的发挥，他们的门下形成五大宗派：沩仰宗、临济宗、曹洞宗、云门宗、法眼宗，世称“一花开五叶”。此后，便各有各的路，难免有门户之争。

公元1840年，鸦片战争爆发，清朝社会走向败落。同年，虚云法师出世，他的降生，或是来为佛法的衰落来补偏救弊，匡扶正道。

虚云老和尚被尊为现代禅宗巨擘，他学识渊博，除佛学外，旁通儒家与道家；他胸怀宽广，认定八万四千法门，门门都是妙法，并无高下之分，只看有缘无缘；他灵活机动，因时乘势，虽然身出宗门，但在佛法没落的时代，他却倡导净土。

虚老教导的大德众多，当代著名法师梦参老和尚也曾在他门下求学。

虚老道高德重，以致于上述“五宗”都以他为传承人，一身肩负五家的重托。老人家虽会通众多法门，但振兴佛法的责任重大，令他无时无刻不戒慎恐惧，发奋图强。梦老曾回忆说，他所见到的虚老，总是表情严肃。或是悲天悯人之心的表现。