古代各国在认知世界时，总避免不了一种「自我中心」的天下观。无论是古代的中国还是古埃及、古希腊、古罗马、古印度，甚至在中国西南一隅的夜郎国，也「以道不通故，各自以为一州主，不知汉广大」而留下了「夜郎自大」的笑谈。

在汉代以前，中国的「自我中心」观念十分明显，《诗经》中就有「溥天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣」的说法。

而无论是「九州说」还是「华夏居中，蛮、夷、戎、狄居四方」的「华夷说」，都是这种「自我中心」观念的体现——将自己视为世界文明的中心，而环绕在自己周边的都是落后的蛮族。

△ 「单于天降」瓦当，对汉军击退匈奴贵族侵扰的颂扬

在张骞「凿空」西域、开辟丝绸之路之前，虽然古代中国已与外国有所接触，但这种域外探索还十分有限，各文明之间的互动也仅限于极小的范围之内，因此汉代以前中国对世界的认识，仍然处于一种模糊的状态。

随着海、陆丝绸之路的开辟，古代中国与外部世界的交流越来越频繁，越来越深入。

两汉期间，从中国到古罗马，自合浦到已程不国，从东到西，从北到南，大宛、康居、大夏、安息、身毒、乌孙、奄蔡、条支、黎轩、都元、邑卢没、谌离、夫甘都卢、黄支、已程不等世界古国悉数与汉产生了联系，而与世界联系密切的汉帝国，开始了自己的「征程」。

△ 《康居王使者册》木简·甘肃省文物考古研究所藏

经济、政治与军事的连锁反应

在经历春秋战国、秦末动乱以及楚汉战争之后，中国人口大量减少，社会经济遭到严重摧残。西汉建国初期，国弱民贫的局面令人心忧。

在这样的局面下，汉初的统治者实行了「轻徭薄赋，与民休息」的政策，经高祖、惠帝到文景之治，社会经济逐渐得到恢复，并走向繁荣。

丝织、冶铁、漆器等手工业的生产水平空前提高，这也为汉代对外经济贸易打下了坚实的基础。汉代的对外贸易主要以丝绸为主。西汉王朝不仅公开招募使臣，开展官方贸易，而且优待来华外国商使。

△ 印花敷彩纱·西汉

在都城长安，西汉王朝设有大鸿胪一职，专门负责接待来华外商，并且还设有专门接待外国商使的宾馆——蛮夷邸。在《汉书·西域传》中记载的便有西汉王朝对外商的优待：「设酒池肉林以飨四夷之客。」这是官方贸易的情景。

至于那些贩运丝绸的私人商贾，则可以在《后汉书·西域传》中找到记载：「驰命走驿，不绝于时月，商胡贩客，日款于塞下。」

最初，汉代丝绸之路的开通是出于政治、军事目的，开通之后，为了维护其畅通，汉王朝又先后采取了一系列政治、军事措施来加强对丝路的控制与管理。

△ 「汉归义羌长」青铜印·新疆沙雅于什格提出土

由此，经济、政治与军事之间的连锁反应，也让汉王朝以极为强势的姿态影响着世界格局的发展。下面的几个历史事件，可以让我们更为清楚地看到在丝绸之路上的政治、军事格局变化：

前121年，汉军在对匈奴的战争中取得巨大的胜利，将匈奴势力赶出了河西地区，并先后在河西地区「列四郡，据两关」，设官置守，保证了丝绸之路咽喉地带的畅通。

前101年，因西汉与大宛的「天马」交易失败，汉使被杀，西汉王朝发出「明犯强汉者，虽远必诛」的时代强音，着李广利讨伐大宛，大胜，威慑西域各国，万国来朝，确认了西汉的霸主地位。

前60年，匈奴日逐王降汉，匈奴势力悉数退出西域。汉又在新疆设立「西域都护府」作为管理机构，意在保障西域南北两道安全，同时组织和管理西域屯田。

△ 玻璃杯·东汉·罗马玻璃制造技术

就在汉王朝不断崛起之时，远在西方的罗马帝国也陆续征服了希腊、攻入英格兰，而后又征服不列颠、攻陷耶路撒冷，成为当时的西方最强大的国家。

一东一西的这两个当时最强大的国家在很长的一段历史时期内「相闻而不相见」，东汉时出使罗马帝国的甘英最终因恐惧大海而未能到达，但有关罗马帝国的信息，却一直源源不断地传入中国。故《后汉书·西域传》中有了《大秦传》这样的正式历史记载。

虽然汉王朝与罗马帝国之间始终没有正式的官方来往，不过，当恺撒大帝穿着绸袍出现在剧场引得贵族们的争相效仿时，当罗马帝国每年花费5500万塞斯特提（一种货币）从印度间接购买汉代的丝绸时，实际上，汉王朝已经以一种间接的方式，向这个遥远的西方帝国传递了十分强力的信息。