佛教距今有两千五百多年的历史，中国佛教起源于公元前6-5世纪的古印度，它的创始人是悉达多.乔达摩。释迦牟尼（教徒对他的尊称）80岁时在拘尸那迦涅槃后，佛教在亚洲及全世界都得到了广泛传播，对很多国家的政治和文化都产生了深远影响。

悉达多.乔达摩出生于现今尼泊尔境内，相传他是现在尼泊尔境内迦毗罗卫国的太子。当时的印度社会，上层种姓残酷压迫和剥削下层种姓社会，社会矛盾十分复杂而尖锐，这给佛教的产生和发展提供了条件。

释迦牟尼见众生轮回生老病死，生起大悲心。他29岁时，深感印度婆罗门教种姓制度的不合理，下层社会深受生、老、病、死之苦，提出"众生平等"。为寻求解脱之道，遂离家出走，削发为僧。经过6年的苦心修行，35岁时悟道成佛，最终创立佛教，是名为佛陀，意为觉者。

后来佛陀应周围的弟子、国王、大臣、人民百姓的请问，而为阐明人生真谛宇宙真相，为说解脱生老病死苦烦的办法，后来被其弟子记录下来，是为经典。

佛陀于世间说法四十九年，说大乘佛法经典约三千部，小乘经典约二千部。佛陀于八十岁时，度缘已尽，即入涅樂。之后约于汉明帝时，佛经传入中国。之后中国历朝皆有人前往印度取经。