秦二世元年（前209年）七月，陈胜在楚地起兵造反，自封楚王，陈胜举起的义旗如旷野星火，瞬间大火燎原，崤山以东的百姓纷纷响应陈胜，向秦都咸阳杀将而来。反秦力量很强大，仅仅是陈胜派遣周文西征秦国的部队，到达函谷关时，已有战车千辆，士卒数十万。
面对危局，秦二世胡亥束手无策，章邯建议将数十万骊山刑徒组织起来，发给他们兵器让他们出战。
所谓的骊山刑徒，其实就是六国的徒刑罪犯，由于秦法严苛，又有连坐制度，所以竟有数十万之多。为了让他们心甘情愿地上战场，胡亥在章邯的建议下，赦免了他们。章邯就用这样一支由刑徒组成的军队击败了陈胜。
那这些刑徒在取得战争胜利之后有没有没释放呢？当然没有，他们生来就是被奴役的，没有战争就修秦始皇陵，有战争就上战场杀敌。骊山的刑徒有40万之众，他们像尘埃一样，消失在历史之中。
其实无论做什么，他们都只是炮灰而已。
刑徒不止是秦朝有，汉魏也大量存在。
在今天，出土了有很多汉魏时期的刑徒砖，这是东汉、三国时期一些刑徒的墓志铭，他们相比秦朝的刑徒多了一块砖，这些砖的最后大都有“死在此下”几个字。
历史的炮灰远远不止这些。
隋末唐初，军阀朱粲拥有部众20万，在汉水、淮河之间剽掠。朱粲也没啥大理想，就带着这些人随机攻破州县，以获取城中的粮食，待到粮食快要吃完的时候，就再去攻打下一个州县。到了最后，州县的粮食都被他抢光了，朱粲竟然以人肉为食，还对其部下说：“没有比人肉更好吃的食物，只要其他的城镇里有人，何必为挨饿发愁呢！”
明朝张献忠在攻打城池的时候，会遇到两个大麻烦，一是城池坚固，二是城中火器威力巨大。所以攻城往往不能成功。但张献忠有办法，他到一城池，先不急着攻城，而是派遣骑兵去城池周边的乡村把百姓先驱赶过来。城池不是很高吗？那就让这些百姓在城外挑土垒墙，垒到与城一样高，然后就可以向城内射箭。城内的明军当然不会坐以待毙，遂用火器攻击，这些百姓纷纷在炮火中倒下。张献忠下令将这些百姓尸体就地埋在土墙之中，这样垒墙的速度还会更快。
清朝天平天国起义之时，曾国蕃以“结硬寨，打呆仗”的作战方法，打得太平军节节败退。这个战法说白了就是稳扎稳打，深挖沟，强防御，一城一城的蚕食太平军的城池。但这个战略的实现有一个前提，就是要站稳每一个所拿下的城池，为了达到这个目标，曾国藩进行了屠城。很少有人意识到，曾国藩击败太平天国的战争，是中国古代史上最大规模的战争，也是最大规模的屠城战。
在攻打下九江之后，曾国藩在对曾国荃的信中说：
九江克复，闻抚州亦已收复，建昌想日内可复，吉贼无路可走，收功当在秋间，虽迟至冬间克复，亦可无碍，只求全城屠戮，不使一名漏网耳。在得知屠城完毕，曾国藩在日记中兴奋地写道：
接手书，知九江克复，喜慰无量。屠戮净尽，三省官绅士民同为称快。在占领安庆之后，湘军对安庆进行了残忍的屠城，无一人幸免。
初一卯刻，安庆克复，城贼诛戮殆尽，并无一名漏网，差快人意。安庆城中的部分尸体被丢弃到江中，堵塞江面，以至于轮船都无法航行。
在攻打天京的时候，城中粮食紧张，李秀成瞒着天王让一些老百姓出城逃命。湘军为了让城中粮食快速耗尽，又逼迫百姓重新回到城内。这些百姓在城中多数被饿死，即便侥幸撑到城破之时，也会遭受屠杀。
1864年，天京城破，湘军屠城，仅仅三天时间，就杀了10万人。
分段搜杀，三日之间毙贼共十余万人。秦淮长河，尸首如麻。这种屠杀，不分老幼，不分男女，连二、三岁的孩子都不放过，根据赵烈文在《能静居日记》中记载：
沿街死尸十九皆老者，其幼孩未满二、三岁者亦斫戮以为戏。最后再讲一个小故事：
隋文帝得天下之后，命杨素建造仁寿宫，杨素把整个宫殿建造得极为奢华，并且为了赶工期，以严刑役使百姓，造成成千上万的百姓死亡。为此，杨素挖了个大坑掩埋尸体，但还有上万具尸体来不及处理，杨素命人用或焚烧，隋文帝是有名的节俭之君，看到这个场景时大为不悦，但当他进入新宫殿游玩之后，被琼楼玉宇、桂殿兰宫所震撼，故而又连连夸奖杨素是忠臣。
元人张养浩有一首脍炙人口的名句：“伤心秦汉经行处，宫阙万间都做了土。”张养浩忘了讲一句，这土里还有无数炮灰的尸骨。
百姓创造了历史，以炮灰的形式。
