唐朝时期的文言短篇小说，被广泛称为唐传奇，其内容主要聚焦于叙述奇异的故事和不寻常的事件。这些作品的演化始于魏晋和南北朝，当时，小说作为一种文学形式正处于其初级阶段。这一时期的小说主要以记录关于神灵与鬼怪的故事为主，这类作品被称为志怪小说。
虽然也存在一些以人类活动为主题的作品，例如《世说新语》，但这些作品通常仅关注上层社会的人物及其言论。《世说新语》之类的小说篇幅较短，文风简练，缺乏详尽的场景描绘。
随着唐传奇的兴起，这种状况发生了显著变化。唐传奇不仅继续探讨超自然主题，更广泛地记载了人间生活的多样性。在人物刻画上，涵盖了社会各阶层，反映的社会景象更为全面和丰富，生活氛围也更为浓烈。
相较于之前的简洁风格，唐传奇的作品篇幅有所扩展，叙事手法变得流畅而富有变化，文辞华美且富有表现力。鲁迅在其著作《中国小说史略》中指出，与六朝时期粗略概括的文学作品相比，唐传奇展现了中国古代短篇小说明显的进化和发展，标志着这一文学体裁走向成熟。
唐传奇之所以繁荣，根源于当时特定的历史和社会背景。在唐朝时期，社会大体上处于稳定状态，农业生产和商业交流皆实现了显著发展。城市如长安、洛阳、扬州等人口激增，经济活力勃发。为迎合市民阶层及统治者对娱乐消遣的追求，民间的口头叙事艺术，即“说话”形式，便应景而生，并在文人雅士中广受追捧。此一时期的“说话”艺术以情节刻画精细入微而闻名。
与此同时，佛教文化的影响也不容小觑，它的广泛传播不仅带来了内容丰富、故事曲折离奇的佛经，还有表现力丰富的佛教壁画。这些文化元素为唐传奇的发展提供了沃土，为其创作积累了丰富的素材，并在构思与表现形式上产生了深刻影响。因此，可以说，唐朝的历史环境和社会条件共同塑造了唐传奇文学的辉煌景象。
唐传奇的发展历程可划分为三个主要阶段。初期，从唐朝始至玄宗和肃宗年间，标志着小说由六朝志怪风格向唐传奇风貌的转变。这一时期的代表作品包括《古镜》、《补江总白猿传》和《绿衣使者传》。同时诞生了多部小说集如唐临的《冥报记》、赵自勤的《定命录》以及戴孚的《广异记》。
与六朝时期的志怪小说相比，这阶段的作品情节更加复杂细腻，描写生动，语言也更为精致华丽，并且日益将市民生活作为创作的核心素材。此阶段的唐传奇，在表现手法和题材选择上，逐步突破传统志怪小说的限制，向着更广阔的领域展开探索。
唐代宗至文宗年间，唐传奇迎来了其繁荣期，我们称这段时间为唐传奇发展的中期。这一时段涌现了大量经典作品以及众多著名作者，许多杰出的单篇佳作均产生于此时期。就主题而言，此时期的唐传奇大致可归类为神怪、爱情、历史、侠义等几种类型，其中不少作品内容上呈现交叉融合的特点，尤其是融合神怪与爱情元素的题材颇为常见。
神怪类唐传奇主要描述的是神仙鬼怪的故事，虽然主题还是延续了六朝志怪，但在内容和形式上发展出了新的形式。沈既济的《枕中记》与李公佐的《南柯太守传》均描绘主角在梦中享受至高无上的权力和地位，却醒后发现一切尽成空幻，从而触发深刻的感想。这些故事反映了当时社会对权力虚幻性的批判视角，具有现实社会的反映价值，同时也受到《焦湖庙祝》等南朝志怪作品影响，但在篇幅和叙述细节上有更为丰富的展现。
在神怪题材中融入爱情元素的《任氏传》，展现了狐精化身的美丽女子任氏，与贫穷士子郑六共同生活的温馨画面。任氏的形象集美貌、智慧和能力于一身，是《聊斋志异》中狐精形象的先导。《柳毅传》则描述了书生柳毅援助洞庭龙女，两人经历波折终成眷属，其情节跌宕起伏，文笔绚丽，角色个性鲜明，堪称唐传奇文学的佳作。
爱情与历史题材的文学作品在唐代呈现出了深刻的社会现实与人性探索。在爱情题材方面，许尧佐所撰写的《柳氏传》描绘了诗人韩翊与柳氏经历动乱后的重逢，展示了人世间的爱情坎坷与最终的圆满。与此同时，白行简的《李娃传》和将防的《霍小玉传》则深入挖掘了世族子弟与低层娼妓间的恋爱故事，反映了当时社会的等级制度对真挚感情的束缚和矛盾。
这些作品中的人物性格刻画清晰，文笔精妙，情节跌宕起伏，共同构成了唐传奇文学的高艺术成就。不仅以神怪元素为包装，其实质深刻揭示了人类情感与社会百态，即便去除了奇幻色彩，它们依然是探讨爱情与婚姻主题的优秀文学作品。
在历史题材方面，陈鸿的《长恨歌传》与《东城老父传》均以唐玄宗时期的史实为基础，分别从不同视角切入，揭示了那个时代的历史悲剧。《长恨歌传》通过讲述唐玄宗与杨贵妃的爱恨情仇及安史之乱的爆发，展现了当时的社会动荡和宫廷生活的黑暗面。《东城老父传》则通过贾昌的兴衰史，侧面反映了唐玄宗晚年的放纵与奢靡，虽然文采稍逊于《长恨歌传》，但同样具有重要的文化价值。这些作品不仅丰富了唐代文学的内容，也为后世提供了宝贵的历史与文化资料。
侠义题材的小说也是这时候得到发展，其中李公佐的《谢小娥传》堪称佳作。该故事描述了主角谢小娥为父亲和丈夫复仇的过程，她勇敢地伪装成男性，深入敌营，最终成功报复了杀亲仇敌申兰和申春，体现了其过人的智慧与勇气。沈亚之的作品《冯燕传》亦展现了同类侠义精神。
到了唐文宗至唐末这段时间是唐传奇发展的后期。单篇传奇故事如《灵应传》、《东阳夜怪录》和薛调的《无双传》等均值得一提。这是其传奇小说的专集开始大量出现，贡献者包括牛僧孺的《玄怪传》、郑还古的《博异志》、薛用弱的《集异记》等，这些作品虽然数量庞大，但多聚焦于神异鬼怪的记载，篇幅较短且叙述简洁，但文学成就未能比肩中期的传奇小说。
唐传奇，作为一种文学形式，对后代产生了深远的影响。其独特的体裁成为宋代以后，各朝各代文言短篇小说的主流模式，并且对通俗白话短篇小说的创作同样具有显著影响，这表现在许多题材与人物形象上。
此外，唐传奇的类别已经呈现出明显的分化，这一特点直接催生了后续的志怪、言情、侠义以及历史小说等流派的形成。不仅如此，传奇中丰富的题材与故事情节亦渗透到了戏曲和叙事讲唱领域，成为这些表演艺术创作的重要源泉之一。
