郭嘉死于建安十二年底，华佗死于建安十三年初，曹冲则死于建安十三年五月，可曹操却在七月份就跑去南征荆州了，短短两个月，曹操应还未来得及咽下老年丧子之痛，身边又没了华佗这个圣手神针，其情绪、头脑与身体状况必然极差，加之最信任的谋士郭嘉已失，曹操为何一定要此时南征呢？他就不能再拖个一两年再说吗？
因为建安十三年除了郭嘉、华佗、曹冲三位外，还死了一个更重要的人物。
这个人就是荆州牧刘表。
曹操早就想打刘表了。刘表之牧荆州，董卓之命也。故关东牧守皆西讨董卓，唯独刘表不从，并且杀死了讨董最积极的孙坚。其后又“不供职贡，多行僭伪，乃至郊祀天地，拟仪社稷。”如此不臣，曹操岂能将他放过，只不过当时二袁尚在，北方未定，曹操自顾不暇，所以才将事情拖到了后面。
而如今北方已定，曹操首要准备着当然就是剑指荆州，郭嘉生前曾建议曹操，若要南征，当先定荆州为是，因荆州位居南国中枢位置，拿下荆州，右可顺流而下直取江东，左可突破三峡而取巴蜀，直下则可越五岭而得交州也。
更重要的是，坐稳老哥孙策位子后的孙权，也开始对荆州觊觎起来，并在这年春天攻入江夏郡，屠洗夏口（今湖北汉口，为长江与汉江交汇处），终灭荆州第一大将、杀父仇人黄祖，威震江南。刘表此时已然六十七岁，足称老迈，身体本就不好，遭此一吓，竟然病倒在床，估计活不了几个月了。
时不我待，要赶紧了。
但是再紧急，该做的准备工作还是要做。
第一，在邺城郊区挖一个人工湖，称“玄武湖”，开速成班，紧急训练水军。
第二，派人去槐里（右扶风郡郡治，今陕西兴平东南）将马腾召入许都，任为卫尉，又将马腾的家属全部迁到邺城，作为人质。只留马腾的儿子偏将军马超领兵待在关西，以防马氏起事。
第三，与益州牧刘璋交好，拜其为振威将军，以为羁縻。刘璋乃放下心中畏惧，派手下张肃送上三百叟兵（西南夷雇佣兵，以作战勇敢著称）及大批军资支持曹操南征。
第四：罢三公，自领丞相，加强事权。当时三公除司空曹操外，只剩72岁的司徒赵温，赵温已足堪老迈，当年被罢，当年就病逝了，故三公改丞相也是水到渠成之事。
最后第五项，建安十三年八月，曹操在南征前夕，又处死了孔子二十世孙、朝廷九卿之一的少府卿、大名士孔融。
曹操杀孔融所公开的那些罪状，什么“招合徒众”，“欲图不轨”、“谤讪朝廷”、“不遵朝仪”……都是一些捕风捉影的事情，或者是一些行为上的不检点，实在不用着大做文章。况且孔融毕竟是孔子之后，又是名重天下的文坛领袖，在东汉这样一个儒教王朝，有谁敢随意妄杀此孔圣之后与大儒名士？事实上，孔融这辈子得罪的牛人多了去了，可最终谁也不敢惹他（注1）；只有曹操，真是狂拽酷炫，随便做着这样“大逆不道”的事儿，果然蔑视名教，不走寻常路。
曹操为什么要杀孔融，大众的看法都认为，孔融是死于自己的大嘴巴，说话老不顾曹操面子，焉能不死？
孔融确实是个嘴炮达人、吐槽高手，比如曹操拿下邺城后，曹丕娶了袁熙的女人甄氏，孔融就编个段子说这是武王伐纣以妲己赐周公，这文化人损起人来还真是比相声还精彩；再比如曹操说酒可以亡国必须禁，孔融就说女人也可以亡国，为何不禁婚姻？还有曹操远征乌桓，孔融就嘲笑他说：“大将军远征，萧条海外（此处萧条通逍遥）。昔肃慎不贡楛矢，丁零盗苏武牛羊，可并案也。”意思说曹操你远征海外，闲的无聊，不妨把几桩陈年旧案也一并处理下：黑龙江的肃慎在周朝时曾不远万里来进贡过楛木做的箭矢，战国以后却不来了，实在可恶；贝加尔湖的丁零人则偷过我们民族英雄苏武的小羊，也很可恶；这次你曹大将军出马多威武多雄壮多无聊啊，快去管管他们吧！
有意见可以正常提，何必如此阴损刻薄？这样一股毒舌界的泥石流，的确遭人恨。孔融4岁就懂得让梨，可谓谦逊，怎么长大了就变得有些尖酸了呢？不过，曹魏方面的喷子多了去了，曹操也不一定都要杀，祢衡喷的更厉害，曹操也只是将他发给刘表；陈琳喷的都上天了，曹操还重用了他。
李白诗曰：“魏帝营八级，蚁观一祢衡。”其实，作为曹操这样级别的政治家，在决策时是很少会被个人情感牵着鼻子走的，而绝对是以政治上的得失为准绳的。陈琳祢衡只图笔上或嘴上痛快，一则是各为其主，一则是文人的意气骄纵，以求一时的快意而已，于大局无碍，曹操若杀之，只会白白落一个心胸狭窄、嫉贤妒能之名，这在政治上是极不划算的。
其实，曹操之所以一定非要杀孔融不可，其最根本的原因在于，孔融身为孔大圣人的嫡孙与儒学宗师，他既是士族的领袖，也是天下的意见领袖，史书称：“每朝会访对，融辄引正定议，公卿大夫皆隶名而已。”（《后汉书·孔融传》）足见孔融就是许都忠汉士大夫的灵魂核心人物，史书上还说，孔融就算赋闲在家，同样宾客日盈其门，真可谓“坐上客恒满，尊中酒不空。”这就是孔融，无论在朝在野，都是天下最大的公知，主宰着整个天下的舆论风向，影响力无与伦比，史书称“海内英俊皆信服之”。所以只要他与曹操作对，曹操就什么事儿也办不成。比如，曹操想杀杨彪孔融就威胁说要辞职，想实施禁酒令孔融就说你咋不禁女人，酒会亡国美女也会亡国啊（注2）！而曹操想要恢复肉刑与九州制，孔融也变着法儿的反对，结果曹操还真都办不下去了。
另外，孔融与曹操的死敌刘表刘备之间也政治关系暧昧。当初，刘备能当上徐州刺史，孔融能当上青州刺史，就是靠着对方的帮忙。孔融还曾多次公开反对曹操征刘表。当时，刘表桀逆放恣，所为不轨，至乃郊祭天地，拟仪社稷。朝廷下诏要把他的行为宣示天下，孔融却上疏认为应当隐瞒郊祀这件事，说是为维护朝廷的脸面，实际上就是想帮刘表搪塞过去。
为什么孔融要这么维护刘表呢？因为刘表不仅是汉朝宗室，而且也是一个大名士，在《党锢列传》里同时名列八顾、八俊与八及（东汉末年，太学生把敢于同宦官进行斗争的党人领袖冠以此等称号），与孔融正是同一个阶层的战友。另外，对曹魏内部的当权派颍川士族，孔融也颇有微词，曾与陈群为了汝颖士人哪边更优秀公开辩论，并作《汝颖优劣论》一文，说颍川士族远不如汝南士族，啪啪啪打荀彧陈群他们的脸。
总之，孔融，这是一个大麻烦，是一个后方的极不稳定因素。
此外，孔融还曾上奏汉献帝提出“宜准古王畿之制，千里寰内，不以封建诸侯”。其实西汉时确有此强干弱枝、以关西制关东之政策，故京畿与关西皆不置侯国，但东汉迁都洛阳之后，这些不合时宜的政策早已不再实施了。但孔融为了加强汉献帝之皇权竟重提此议，则不仅得罪了曹操，阻碍了曹操的上升通道，也得罪了朝廷里所有的列侯。当时天下大乱，膏腴之地只有许都周边的豫州与冀州南部一带，孔融的提案如果通过，那么大家的封邑全都要搬到偏远之地，这是要断人财路啊，此可谓犯了众怒了。
所以，曹操在征荆州之前，一定要先杀掉孔融，甚至灭了他的三族，以统一思想，以稳定人心。
注1：比如，孔融曾忤逆大将军何进，何进的属官都提出要私遣剑客追杀孔融，有人却提醒何进说：“孔文举有重名，将军若造怨此人，则四方之士引领而去矣。不如因而礼之，可以示广于天下。”何进听了这话，也只能捏着鼻子咽下这口恶气，反过来提拔孔融为侍御史。后来董卓当政，孔融又天天顶撞这凶暴武夫，但董卓居然也不敢动他，最后只能外放他去山东做北海相。
注2：当时粮耗与出酒率大概为2:1，而且酿酒所需的人工、费用也很大。《汉旧仪》载：“太官主饮酒，皆令丞治，太官、汤官奴婢各三千人置酒，皆缇褠、蔽膝、绿帻。”《后汉书·和熹邓皇后纪》也载：“太官、汤官经用岁且二万万。”也就是说，光皇室内部的酿酒人员就达到六千人，制酒费用更达到两亿钱，而要知道，整个东汉的财政收入平均每年也就是六十亿钱左右。这在太平世道也就算了，乱世还如此简直就是浪费，所以曹操禁酒主要是为了节省钱粮人力，以备军队远征。而像孔融这种“高谈满四座，一日倾千觞”，“坐上客恒满，樽中酒不空”，天天搞酒会的派对浪客，当然就相当不满啦。
