中国古代园林的发展经历了从商周至明清的五个阶段。起初，在商周时期，帝王们主要利用原始的自然山水林地作为狩猎场和游赏之地，这些地方被称为“苑”。

到了春秋战国及秦汉时期，帝王和贵族们开始模拟自然的美景和神话中的仙境，他们在自然环境的基础上增加了大量人造景观，并建造了众多华丽的建筑，以展现其宏伟与气派，这时的园林与宫殿结合，形成了所谓的“宫苑”。

进入南北朝至隋唐五代，文人开始参与造园，他们将诗画的意境融入园林设计中，加入了更多主观的审美理想，使园林布局变得更加曲折委婉，追求趣味性。

从两宋时期到明朝初期，园林设计主要采用了山水写意的风格，这种风格强调对自然山水的精华进行提炼和突出。此时期的园林不仅主题鲜明、个性鲜明，而且开始大规模地开发郊区和名胜古迹，将私人园林的设计手法扩展到规模更大、具有公共性质的风景区。

到了明中叶至清中叶，随着园林数量的激增，园林建筑成为一项独立的技术和艺术门类。江南地区的私家园林数量急剧增加，皇家园林也开始模仿私家园林，形成了一系列集合了私家园林特点的园林。此外，这一时期还出现了许多成熟的造园法则以及大量的造园理论著作和艺术家。

在中国古代园林的发展过程中，形成了皇家园林和私家园林两大系列，前者以北京为中心，后者则以苏州为代表。这两大类园林由于各自的政治、经济、文化地位以及自然地理条件的不同，在规模、布局、体量、风格和色彩等方面展现出明显的差异。

皇家园林，尤其是清代的为代表的，以其宏大、严谨、华丽等著称，融合了南北方的造园特色，代表了园林艺术的高峰。这些园林常利用自然山水改造而成，规模庞大，历史上著名的宫苑包括秦朝至宋朝的多个著名园林。现存的多为清代创建或改建，如北京的西苑和西郊三山五园等。皇家宫苑不仅具有宫殿功能，其景观设计还汲取了天下名胜、古代神话和名人轶事，采用集锦式手法，注重景物间的和谐与意境的营造。

清代的皇家园林在继承和发展了中国历史上园林建筑的优秀传统基础上，特别是吸收了江南园林的精致与雅致，创造出了一种既有北方园林的宏伟气魄又不失南方水乡细腻美感的独特风格。这种风格的园林艺术，不仅体现了技术与美学的完美结合，也标志着中国园林艺术达到了一个前所未有的高度。

这些皇家园林通常选址于自然环境优越之处，通过精心设计与改造，形成了既有自然之美又兼具人工巧思的园林景观。它们占地面积广阔，从几百公顷到几百里不等，展现了皇权的雄伟与包容。

私家园林以精巧、自由、精致和淡雅著称，主要由人工打造的山水小园组成，其规模通常在1公顷左右，个别大型园林可达4-5公顷。这些园林的设计注重建筑、假山以及空间的分隔，特别重视小空间和假山水系的细节处理，并精心考虑花木的配置及室内外装饰。造园的主题反映了园主的个人兴趣，多数强调退隐山林、追求自然之美的理念。历史上著名的私家园林众多，超过一千座。

苏州、扬州、南京、绍兴和杭州等城市周边的风景区，以及佛教四大名山均属于此类。这些景区规模宏大，内容丰富，将自然景观与人造景物完美融合，既展现出私家园林的幽雅曲折，又呈现了集锦式园林群的独特魅力。它们不仅拥有自然的美感，还兼具园林之美。

寺观园林作为寺庙的附属部分，其设计风格与私家园林相近，但因寺庙本身的“出世”性质，其园林风格更为淡雅。许多位于山林名胜的寺观本身即为观赏点，这些寺观的庭院和建筑也采用园林手法，营造出一个完整的园林环境。

中国古代园林的发展是一个不断演变和创新的过程。从最初的狩猎场和游赏之地，到后来的宫苑和私家园林，再到后来的寺观园林和风景名胜区，中国园林艺术在不断地丰富和完善自己的内涵与形式。这些园林不仅是中国古代文化的瑰宝，也是世界园林艺术的瑰宝，它们将永远闪耀着人类智慧与美的光芒。