关汉卿、白朴、马致远及郑光祖被尊称为“元曲四大家”，这一称谓源起于明代学者何良俊的着作《四友斋丛说》。元曲，作为金朝末期兴起于民间诗歌形式，涵盖了街巷小调以及异族旋律，是继承宋词传统后可演唱诗篇的总称，其范畴不仅包括散曲还涉及杂剧。“元曲四大家”主要彰显了其在杂剧创作领域的卓越才华和深远影响。
关汉卿，1220-1300年，字已斋叟，大都（即今日的北京）的人。虽然关于他的生平资料稀缺，后人的推测指向其可能是元朝太医院的一名医师。作为元初戏剧界的领军人物，关汉卿的才华和学识受到《析津志》的赞誉，其文采风流、智慧幽默，在当时堪称首屈一指。
关汉卿在剧作中不遗余力地揭示了元代社会的阴暗面，反映了激烈的斗争与冲突。他的杰作《窦娥冤》通过描绘一个遭受不公待遇的弱女子窦娥的故事，强烈抨击了统治者的暴行和封建制度的不义。此外，《鲁斋郎》、《望江亭》、《蝴蝶梦》等作品同样展现了残酷无情的社会现实和尖锐的社会矛盾。
在展现社会不光明的同时，关汉卿也塑造了一系列鲜明的正面角色，尤其擅长刻画社会底层的妇女形象。这些女性虽出身微寒，地位低微，面临各种社会势力的迫害，但她们坚韧不拔，充满智慧并敢于反抗。《救风尘》中的赵盼儿、《望江亭》的谭计儿、《调风月》的燕燕都是文学史上的标志性角色。
关汉卿对历史题材的处理同样卓著，其历史剧作如《单刀会》和《西蜀梦》等均享有盛誉。他的戏剧作品标志着中国古典戏曲艺术的高峰，无论是人物刻画、戏剧冲突的处理还是戏曲语言的使用都达到了非凡的成就，堪称国内首位杰出的戏剧大师。除此之外，他在散曲领域的成就同样不凡，诸如《南吕一枝花·不伏老》等作品在元散曲中占据了重要的位置。
白朴，1226—1306年，字仁甫，号兰谷，隩州（今山西河曲县）人。自幼聪明过人，对诗词曲赋情有独钟，然而他并未涉足官场。他的杂剧《梧桐雨》灵感源自唐代陈鸿的《长恨歌传》。该剧以唐玄宗与杨贵妃的爱情为核心，描绘了唐朝在安史之乱后由盛转衰的历史过程。剧中结构严谨，词曲优雅，充满诗意。此剧对后世洪昇的《长生殿》产生了深远的影响。
另一部杂剧《墙头马上》也是白朴的杰出之作，其创作灵感来自白居易的新乐府《井底引银瓶》。剧中塑造了一批勇于挑战封建礼教、追求婚姻自由的青年男女角色，特别是李千金的形象，她的故事带有强烈的反封建色彩。
除了在戏剧方面的成就，白朴在诗词创作上也有卓越表现。他的作品诸如《沉醉东风·渔夫》、《寄生草·劝饮》以及《天净沙·春、夏、秋、冬》等，展现了他清丽脱俗的词风，作品中情景交融，清新高雅，显示了他高远的艺术境界。
马致远，约1250-约1321年，号东篱，大都（今北京）人。官至浙江行省务，晚年退居田园。他是中国历史上著名的戏剧家，尤其因其杂剧《汉宫秋》的广泛影响力而声名显赫。该剧以汉代王昭君和亲故事为创作背景，揭示了当时帝王的昏庸无能以及朝臣在外来侵略者面前的畏怯与无作为，并成功塑造了一位热爱国家的王昭君形象，对后代戏剧产生了深远的影响。《汉宫秋》以其严谨的结构、浓烈的抒情风格、深沉的词曲艺术上有极高成就，准确传达了剧中人物的情感体验。
除了《汉宫秋》，马致远的其他剧作也反映了当时社会政治的黑暗面，例如《荐福碑》，《三醉岳阳楼》，以及《三度任风子》。他在散曲方面的创作成就尤为突出，其作品旋律悦耳、用词清新豪放，为曲艺领域带来了新的风貌，与诗、词的传统形式相区别。尤其是小令《天净沙·秋思》，通过简洁有力的笔触描绘出秋天景色的萧瑟之感，同时衬托出漂泊者孤独凄凉的情绪。套曲《夜行船·秋思》则表达了对于功名利禄的轻蔑以及对污浊现实强烈的不满，展现了作者深厚的艺术造诣。此外，《寿阳曲·远浦归帆》《寿阳曲·山市晴岚》等作品亦具有独特的特色。
郑光祖，字德辉，平阳襄陵（今山西省临汾市附近）人。生卒年份不详，曾任杭州路吏一职乃为人所知。在郑光祖的诸多作品中，最为人所称道的是《倩女离魂》。该剧脱胎于唐代的传奇小说《离魂记》，讲述了王文举与张倩女的爱情故事。
该剧以其对女性角色的深刻塑造而著称，描绘了一位敢于挑战封建礼教、追求个人幸福生活的女性形象。剧中不仅情感丰富，抒情气息浓烈，而且对人物心理有细腻的刻画，文笔流畅且充满魅力，对后世戏剧作品产生了深远的影响，尤其是汤显祖的《牡丹亭》。
除了《倩女离魂》，郑光祖还创作了包括《翰林风月》和《王粲登楼》在内的多部剧作。在散曲领域，郑光祖亦有所建树，他注重辞藻的选择和格律的运用，其风格典雅，艺术成就显著。
在元代，除了被广泛认知的“四大家”之外，还涌现出一批杰出的元曲作家及其作品。这些作品不仅丰富多元，而且具有深远影响。例如，在杂剧领域中，王实甫的《西厢记》以其细腻的人物刻画和曲折的情节发展而著称；尚仲贤的《柳毅传书》以优美的语言和感人肺腑的爱情故事吸引观众；纪君祥的《赵氏孤儿》展现了复杂的家族纠葛与正义的抗争；李好古的《张生煮海》则以其幻想与现实交织的手法引人入胜；杨显之的《潇湘雨》则以深沉的情感和精致的意境赢得赞誉。在散曲方面，张养浩的《潼关怀古》、睢景臣的《高祖还乡》以及刘时中的《上高监司》等作品均以其独到的艺术风格和深邃的思想内容为元曲增添了光彩。
这些元曲多角度反映了当时社会的文化风貌，将元曲推向了文学发展的顶峰，成为元代文学史上的一颗璀璨明珠。其艺术成就不仅定义了一代人的文学追求，也为后代的戏曲和小说等艺术形式提供了重要的借鉴和启发，对中华文艺的发展产生了深远的影响。
