在太平洋战争时期，美日之间的首次岛屿争夺战在瓜岛拉开帷幕。这场战役，双方皆投入重兵，海陆空全方位激战不断。由于日军难以支撑长期的消耗作战，最终撤离瓜岛。此役过后，美军成功扭转了太平洋战场的不利局势，开启了向日本本土进攻的征程。
1942 年 6 月，日军进攻中途岛以失败告终，其大本营决定南下攻占所罗门群岛中的瓜岛，旨在切断美澳交通线，掌控太平洋地区的制海权。为此，日军对莫尔兹比港发起进攻，并在瓜岛北部平原修建机场。
至 8 月 5 日，机场的基础建设完工，2000 多名日军进驻瓜岛。中途岛海战后，美军筹备在南太平洋展开一系列反攻战略，然而日军在瓜岛修建机场的举动，打乱了美军的作战部署，威胁到其海上交通线，于是美军决定夺取瓜岛。
1942 年 7 月 31 日，美海军陆战队在航母战斗群的护卫下向瓜岛挺进。当日 6 时左右，美军舰队开始炮轰瓜岛上的日军阵地，轰炸机编队从航母甲板起飞，对日军阵地实施地毯式轰炸。一轮轰炸后，数百艘美军登陆艇在炮火掩护下，向瓜岛展开两栖登陆。 日军猝不及防，仓促撤退。
美军占领滩头阵地后，迅速集结兵力向瓜岛深处推进，驻岛日军纷纷向林中逃窜。次日，美军成功占领岛上机场。瓜岛遇袭的消息很快被日军大本营得知，随即迅速制定反击方案，并命令日军第 17 集团军司令百武晴吉担任行动指挥官。日军调集 5 艘重巡洋舰、2 艘轻巡洋舰和 1 艘驱逐舰，趁着夜色掩护悄悄驶向瓜岛，并决定在夜间展开渗透作战。
日军舰队偷袭成功后，迅速撤离该海域。萨沃岛海战的胜利让日军士气大振，随后日军组织精锐作战部队，企图夺回瓜岛。8 月 18 日夜间，日军登陆部队悄然渗透进瓜岛，突袭美军机场，却被美军前哨部队发觉，遭遇美军重火力压制，美军轰炸机紧急升空空袭，日军伤亡惨重，紧急向树林撤退。
随后美军对日军发起大规模反击，日军被包围但拒不投降，最终被全歼。 日军第一轮攻岛计划破产，但他们并未放弃。8 月 30 日，日军乘坐驱逐舰来袭瓜岛，此行动被日本人称为“东京快车”，美军则戏称为“老鼠运输”。他们想趁美军未加防范时夺回瓜岛，岂料美军早已察觉其行踪。
自萨沃岛海战失利后，美军航母编队重新驶入瓜岛海域加强巡逻。当日军登陆时，美军出动舰载机进行轰炸与扫射，日军损失惨重，只有少量日军成功登陆瓜岛。9 月 1 日清晨，日军伊二十六号潜艇逼近萨拉托加号航母，发射 6 枚鱼雷。美军驱逐舰察觉后，投下深水炸弹拦截，但已为时过晚，萨拉托加号航母躲避不及遭受重创，随后驶离瓜岛海域，美军格雷戈里号驱逐舰也被日军击沉。
随后日军继续向瓜岛增兵，此时瓜岛上的日军已达 8400 多人。 抵达瓜岛的日军兵分三路，准备以奇袭战术拿下机场。然而，岛上高温难耐，蚊虫肆虐，在丛林行军途中，半数日军感染疟疾。当他们到达目的地并向美军阵地发起进攻时，从拉包尔起飞的日军轰炸机也飞向瓜岛，对美军阵地实施轰炸。
美军架起高射炮奋勇还击，从瓜岛机场起飞的美军战机与日军在瓜岛上空激烈交战。地面战场上，美军调集重炮轰击日军阵地，日军伤亡惨重，被迫撤入丛林休整。 此后，日军继续向瓜岛增兵，美军也派遣部队进驻，5300 多平方公里的瓜岛聚集了日美军队 10 万余人，双方展开惨烈激战。高温、暴雨、蚊虫，不断折磨着双方士兵，猛烈的炮火让岛上一切化为灰烬，空气中弥漫着烧焦的味道，瓜岛俨然成为一座血肉磨坊、战争绞肉机。
在此次战役中，美军伤亡 6000 人，损失战机 250 架；日军则伤亡 15000 余人，损失战机 850 架。瓜岛战役结束后，美军进一步掌握了太平洋战争的主动权，开始向日本本土进发。
