1976年2月2日，中央发布了一号文件，主要内容有两条：经毛主席提议，中央政治局一致通过，由华国锋同志任国务院代总理；经毛主席提议，中央政治局一致通过，在叶剑英同志生病期间，由陈锡联同志负责主持中央军委工作。当时刘伯承、聂荣臻、徐向前、叶剑英和朱老总五位老帅还健在，毛主席为何要让陈锡联来执掌三军呢？
陈锡联很早就参加了革命，由于作战勇敢，被战友们亲切地称为“小钢炮”，红军时期担任过师长；红军改编为八路军后，他出任129师385旅769团团长，率部夜袭日军阳明堡机场，炸毁敌机24架，一战成名，当时他年仅22岁！抗战胜利后，陈锡联又参加了解放战争，1949年2月出任二野第三兵团司令员。
当时陈锡联34岁，是所有兵团司令员当中最年轻的。新中国成立后，陈锡联担任过炮兵司令员、沈阳军区司令员和北京军区司令员等职，后来还担任了国务院副总理。尽管陈锡联的资历已经足够出色，但还是无法和刘伯承、聂荣臻、徐向前、叶剑英与朱老总这五位老帅相比的。既然如此，毛主席为何还是把军权交给陈锡联了呢？
当时这五位老帅虽然还健在，但每个人都有各自的情况。刘伯承元帅从建国后就把工作重心转移到了办军校上面，长期担任军事学院的院长兼政委，没有主持过军委日常工作。而且76年的时候，他的身体状况已经很差了，双目几乎失明。这种情况已经无法再承担比较繁重的工作了。
朱老总是红军总司令、八路军总司令和解放军总司令，在部队当中有着崇高的威望，由他来执掌三军没有任何问题。但当时朱老总已经年近九旬，健康状况也不是很好，因此也无法承担指挥三军的重任了。聂荣臻当时只有77岁，身体健康状况也比较好，但他在新中国成立后的很长一段时间里都在负责国防科技方面的工作，没有主持过军委日常工作。
“文革”开始后不久，聂帅就受到了冲击，还被江青和张春桥等人污蔑为“二月逆流的黑干将”，处境极为艰难。从1969年开始，聂帅连政治局委员的职务都没有了，这种情况自然无法执掌三军了。徐帅的情况和聂帅相似，66年还是政治局委员，69年以后就不再担任了。
本来叶帅当时的情况比刘帅、朱老总、徐帅和聂帅要好很多，他是政治局常委，还是军委副主席，负责主持军委的日常工作。正因为如此，他也成了“四人帮”重点攻击的目标，王洪文两次前往长沙向毛主席告状，都提到了叶帅；江青更是借着自己的特殊身份，在政治局不断对叶帅发难，一时之间，叶帅的处境极为艰难。这一切毛主席都看在了眼里，他多次对“四人帮”提出批评。
但“四人帮”阳奉阴违，仍在背地里干坏事。1975年5月3日，毛主席召集在京的政治局委员们开会时再次对四人帮提出了批评，他对江青等人说：“（你们）不要搞‘四人帮’，你们不要搞了，为什么要照样搞呀？为什么不和二百多个中央委员搞团结？搞少数人不好，历来不好。”
虽然毛主席又一次对“四人帮”提出了严厉的批评，但当时“四人帮”的势力已经很大，要想彻底解决并不是一朝一夕的事情。1976年1月8日，周总理病逝，毛主席的健康状况也不是很好，连周总理的追悼会都未能参加。周总理病逝后，“四人帮”就把攻击的矛头对准了主持军委日常工作的叶剑英，一时间叶帅的处境极为艰难。
在当时的情况下，叶帅是老革命的主心骨，如果他倒下了，形势将会更加艰难。为了保护叶帅，毛主席决定让他退居幕后，前往西山休养。那么该由谁来接替叶帅执掌三军呢？当时既是政治局委员，还是军委常委的只有陈锡联、汪东兴、王洪文和张春桥等几个人。
在他们当中，王洪文、张春桥都属于“四人帮”，野心很大，且从来没有带兵打过仗，因此他们两个第一时间就被毛主席给排除了。汪东兴长期负责毛主席的保卫工作，忠心耿耿，为人也十分正直，毛主席对他十分信任，但他指挥作战的经验比较缺乏，军衔也只是个少将，因此也不适合代叶帅执掌三军。
这样一来，比较合适的人选就剩下陈锡联一个人了。毛主席说道：“陈锡联从小参加革命，会打仗，带过兵团，搞过炮兵，在国务院也有个职务，就让他管一下吧。”除此之外，毛主席之所以选择陈锡联执掌三军，还有一个很重要的原因，那就是他和毛远新的关系很好。陈锡联担任沈阳军区司令员期间，毛远新给他当过政委，二人的关系很融洽。
1975年秋季，毛远新来到中央担任联络员，和江青等人走的很近。有了毛远新的关系，陈锡联主持军委日常工作的话，将会减少很多阻力。正是考虑到了这几点，毛主席才最终决定让陈锡联代叶帅执掌三军。1976年2月2日，中央发布一号文件，陈锡联开始主持军委日常工作。
事情的发展果然和毛主席预料的一样，陈锡联执掌三军后，“四人帮”并没有对他进行攻击。之后陈锡联按部就班地开展工作，稳定住了部队，这也为粉碎“四人帮”打下了一个坚实的基础。同时陈锡联对叶帅也十分尊重，重大的事情总是及时和他沟通汇报。
陈锡联稳住基本盘，叶帅在西山谋划布局，一明一暗来对付“四人帮”，这就是毛主席下的一盘大棋。1976年9月9日，毛主席不幸病逝，全国人民都沉浸在了巨大的悲痛当中。“四人帮”一伙却趁机活动，妄图发动阴谋。张春桥认为叶帅已经隐退，陈锡联的资历不及老帅，因此断定老革命已经失去了领头人，对自己一伙构不成太大的威胁，因此才急不可耐地要发动阴谋。
实际上，张春桥低估了叶帅，也低估了陈锡联。在为毛主席守灵期间，陈锡联就对李先念提出了解决“四人帮”的问题。后来华老也找到李先念，表明了自己的态度，并让他代表自己去西山征求叶帅的意见，叶帅表示要和“四人帮”进行坚决的斗争。之后叶帅和华老委托汪东兴制定了详细的计划。
抓捕“四人帮”及其党羽需要动用卫戍区和北京军区的部队，调动部队需要陈锡联的批准。当吴忠和吴德向陈锡联汇报情况时，陈锡联授权他们见机行事，不必事事请示，以免耽误时间。最终在叶帅、华老、陈锡联和汪东兴等人的密切配合下，“四人帮”被一举粉碎。之后陈锡联就提出了辞职，希望仍由叶帅来执掌三军。
但当时有许多工作要做，因此陈锡联的请求没有得到批准，1980年他辞去了自己所担任的全部职务，退居二线。1996年6月，陈锡联将军不幸病逝，享年85岁。张万年和迟浩田代表军委对他的一生做了高度的评价：“在长期革命战争中，他以共产党人特有的大智大勇，敢打善打硬仗、恶仗，常能出奇制胜，在关键时刻发挥关键作用。”
