严嵩倒台前，张居正在干嘛呢？他在隐忍学习，但是他不是一开始就像徐阶一样，懂得“内报不群，外欲浑迹”。张居正的成熟是一个过程，而严嵩当首辅这段时间，就是张居正成长的过程。
在这段时间，总共发生了三件事，都对张居正的成长有很大的影响。
第一件事，是庚戌之变；第二件是杨继盛的死谏；第三件事，是他称病回家的经历。
嘉靖二十六年的进士，张居正以二甲的名次进入官场，成为庶吉士。明朝官场上有一条潜规则：非进士不得入翰林，非翰林不得入内阁。
张居正成为庶吉士，就相当于拿到了一张内阁的准入门票。嘉靖二十六的年的科场，可谓人才济济，不仅有张居正这个救世良相，还有内阁拳王殷士谵、硬骨头杨继盛……
张居正进入官场的时机很有意思，当时严嵩还不是首辅，自然也不能像后来那么专权毒辣。当时的首辅，是夏言。
夏言比较有个性，不结党、也不阿谀奉承谁。所以刚开始的时候，嘉靖对夏言特别放心。
但是耿直的夏言最终没算计过严嵩。夏言先是因为拒绝戴香叶冠而失宠，后来又被罢黜回家。
首辅被撵回家，按理说这惩罚就到头了。但是在严嵩的算计下，夏言再次被召了回来。据说夏言一听说皇上要自己回京城，立刻就明白了过来，自己活不长了。果然，嘉靖二十七年，夏言被当众处死。
这位权倾一时的首辅，就这样身首异处，开了一个“首辅离职后被清算”的先例。
夏言倒台后，严嵩成了首辅。严嵩做首辅，有两个主题，一个是逢迎圣意，一个是排除异己。
说到逢迎圣意，严嵩算是做到了极致，不仅戴香叶冠、写青词，一把年纪还给嘉靖当小白鼠试吃丹药。
但是说到本职工作，严嵩就不太称职了。他的全部精力都用来关注嘉靖皇帝的喜乐，心思根本不在首辅的职责。大家最开始反对严嵩，主要也是因为他不称职，而废贪污。
嘉靖年间的庚戌之变，就是严嵩不称职的一个重要体现。
嘉靖二十九年，蒙古俺答部入侵，当时的明朝缺乏准备，怯战情绪严重。大同总兵仇鸾居然贿赂俺答，请俺答汗不要攻击大同，去打别的地方。
于是，俺答汗进攻北京。
兵部尚书丁汝夔问严嵩，应该怎么办，是战还是守？严嵩告诉丁汝燮：“俺答部落不过是掠抢饭吃的贼寇，抢够了自然就走了。咱们就在京城附近，不像在边塞打仗，输了还能掩饰。”
敌人的兵马都打到京城了，内阁首辅居然说出“他们抢够了就走了”这样的话。
这个丁汝夔自以为听懂了严嵩的意思，真就一箭不放，任由俺答部抢完了，才心满意足的离开。
庚戌之变结束之后，嘉靖又来神了，要追击兵部毫不抵抗的责任。严嵩自然不会承认是自己的主意，就把丁汝夔推出来背锅了。
丁汝燮临死前悔恨不已，直呼严嵩坑他。
这件事给张居正留下了很深的印象，他认识到了严嵩的真面目，同时对徐阶生出了深深的信任和崇敬。
当初争论如何处理俺答部的入侵时，严嵩在御前讨论时又说了他的那套话“俺答部的人抢够了走了。”而徐阶却一反常态，坚定的反驳严嵩：“这些亡命之徒已经兵临城下，怎么能说抢完了就走了呢？”
徐阶还找到了拖延时间等援兵的方法。俺答部不是说想要向明朝进贡吗？进贡是大事，你们怎么用我们的文字写？应该用你们自己的文字写，才符合礼仪啊！你们把文书重写一遍吧，朝贡是大事，得按规矩来。
估计俺答汗听到回复都想骂街：这群人咋这么迂腐呢？我用你们汉文写，你们不是正好看着方便吗？
但是抱怨归抱怨，俺答部还是重新送了文书。就这样，通过“程序正义”，徐阶硬是拖出了等援兵的时间。俺答部只得撤去，最后只有大同暂时开放了一段时间马市。
这次庚戌之变，除了拉进了张居正和徐阶之间的关系以外，还引发了张居正另一个思考；边防，到底该怎么处理？
不过，张居正虽然一直亲近徐阶，但也没和严嵩撕破脸。需要的时候也会给严嵩写诗写文章，应酬一下。毕竟严阁老排除异己的本事，不容小觑。
这“异己”之中，自然有受过夏言恩惠的徐阶。因为徐阶受过夏言的恩惠，所以严嵩非常忌惮徐阶，一时间，大家都离徐阶远远的。生怕严阁老雷霆一怒，波及自己。唯有张居正，还和徐阶正常相处。
和光同尘不只是张居正一个人的生存策略，和张居正同年中举的状元李春芳也是这么干的。不过张居正是暂时隐忍，而李春芳是本色出演，这是一个货真价实的老实人，靠着一手好青词得到了嘉靖的赏识，早早进了内阁。
有和光同尘的，就要眼睛里不揉沙子的。杨继盛，就是那个捅破窗户纸的人。
在嘉靖二十六年这些进士里，杨继盛的出身可能是最贫寒的。他小时候，他爹让他放牛。他路过私塾，看到人家读书，很羡慕，就和哥哥说想学习。
他哥哥就敷衍他：“你还小呢，学什么习？”他回答：“我这么小可以放牛，怎么就不能学习呢？”他哥哥很惊奇，就把这话转达给他爹。他爹才允许他读书，但是还是要放牛。
庚戌之变的时候，大同总兵仇鸾建议开马市，杨继盛提出反对，一度被贬黜。后来马市果然出了问题，嘉靖想起杨继盛曾经反对，开始对杨继盛有了好感。
恰好，严嵩也讨厌仇鸾。看到杨继盛弹劾过仇鸾，严嵩认为“敌人的敌人就是朋友”，也有心提拔杨继盛。在皇帝和首辅的双重眷顾下，杨继盛一下子迎来了事业起飞期
不过，严嵩没想到的是：在杨继盛看来，严嵩比仇鸾更可恶。杨继盛虽然受到了严嵩的提拔，但是并不会因此亲近他，成为他的同党。相反，杨继盛很快就无法忍受严嵩的嘴脸，豁出性命弹劾了严嵩。
杨继盛为了让嘉靖皇帝相信他弹劾的内容，还在奏折里写了一句“您可以像二王求证真假。”
二王，是之嘉靖的两个儿子裕王和景王。这句话是为了证明，自己奏折里说的都是真的。
但是嘉靖的父子关系比较特殊，他连着夭折了两个儿子，不得不听取了道士“二龙不相见”的劝告，把儿子养在宫外，全交给大臣教导。裕王和景王几乎没什么机会见到嘉靖，父子之间自然也就没什么感情。
所以，看到杨继盛在奏折里说，可以去问问二王。嘉靖的疑心病一下子就犯了：你让我去问二王，是什么意思？
杨继盛的意思很单纯：你不信我们这些大臣，就去问问自己的儿子呀。何况现在严嵩势力大，也只有嘉靖的儿子，才敢说严嵩的过错吧？
杨继盛被投入昭狱，廷杖一百。行刑之前，他的朋友给他送了一副蛇胆，说吃了蛇胆能保命。另一个朋友给他送了酒，告诉他可以用酒来服用蛇胆。但是对于这些“保命措施”，杨继盛都一笑置之；“椒山自有胆，何用蛇为？”
弹劾严嵩，他已经做好了死亡的觉悟。
大概是从小贫寒，杨继盛的身体素质还不错。没用蛇胆，家属送的药物也被狱卒拦截了。半夜伤势发作，他硬是打碎了碗，用瓷片给自己动了个没麻药的外科手术，生生割掉了伤口处的腐肉。
由于生命力顽强，再加上管理锦衣卫的陆炳是个比较有良心的人。所以杨继盛在条件恶劣的昭狱居然养好了伤，恢复了健康。
严嵩虽然没被杨继盛弹劾掉，但还是非常恨杨继盛，像继续追究这个案子，要是能把徐阶拉下来就更好了。他杨继盛不是说“可以问问二王”吗？那就顺着这条线查啊，谁要是和皇子扯上关系，那
徐阶一面对陆炳说：“咱们皇上可只有两个儿子，这个案子决不能牵扯太多。”一面劝告严嵩：“皇上只有两个儿子，还能为了您而伤害到自己的儿子们？见好就收吧。”
听了徐阶的话，严嵩一激灵，感觉罢手，不敢在继续追究。
徐阶的话保住了自己，保住了两个皇子不受牵连。但是对于杨继盛，徐阶就无能为力了。
杨继盛进谏的那一年，张居正第一次做会试的同考官。过去官场上讲究师生关系：科考时监考的官员，就是那个考场考生的“座师”。座师和学生互相帮助，是官场上非常重要的一种人脉。
所以，在科考中监考或批卷，都会收获一大堆学生。这些人以后在官场上会依靠座师，也会给座师行方便。可以说，张居正此时的前程还是很光明的。
但是在第二年，张居正却称病，辞官回乡了。
临走之前，张居正还给徐老师留了一封信，中心思想就一句话：“徐老师，你咋不敢和老严头干一仗呢！”
张居正回家了。但是回家之后，张居正的心情并没有好转，因为他的家乡不是世外桃源。在他的家乡，土地兼并、朱门酒肉臭、路有冻死骨，豪强欺压小民，这些现象只会比京城更多。
不说远的，他们家乡的宁王，就是一个大祸害。
这个宁王从小就不爱学习，偏偏宁王的妈妈喜欢那“别人家的孩子”来激励宁王。他常常在宁王面前夸张居正，说张居正如何如何厉害，虽然你是亲王，但你不好好学习，以后就比不上张居正。
在母亲的教育中，宁王没有奋起直追，好好学习天天向上。他决定我不能超越你，但我可以让你难受啊。所以张居正考上举人的那一年，宁王把张居正的爷爷找去喝酒。
张居正毕竟有了功名在身，弄死了多少有点麻烦。可是张居正的爷爷的王府的侍卫，毕竟好下手。张居正的爷爷喝完酒回去，很快就死了。这一年，张居正16岁。
对于爷爷的死，张居正肯定不会轻易放下。但是，当年的他只是一个举人，怎么能和秦王抗衡，只能隐忍作罢。而现在，他一个辞职回家的翰林，依然奈何不了宁王这个败类，甚至也奈何不了像宁王一样为非作歹的士绅豪强。
看到张居正回来，宁王很兴奋。兴奋的原因倒不是想到了什么坏招整张居正，而是高兴来了一个能喝酒作诗的人。
宁王虽然有享不尽的荣华富贵，但是却没有什么自由。明朝对这些王爷的要求很严格，没事不能出封地。所以宁王虽然能享受富贵尊荣，甚至还能在一定程度上违法乱纪，但是他出不了湖北。
宁王迫切的需要这样一个从京城回来的年轻文人，来参加他的酒宴，在他的宴会上作诗，讲讲外面的世界。
宁王似乎真的忘了，自己当年一时嫉妒，害死了张居正的爷爷。或许在他眼里，一个王府的侍卫，一个举人进士，都不过是蝼蚁，踩死了就踩死了。
宁王可能不知道，蝼蚁虽小，也是某些人的全世界。
面对宁王的频频邀请，张居正没有拒绝。他不仅去参加宁王的酒宴，还顺从的留下诗文，满足宁王的文化娱乐需求。
不过，每次酒宴过后，离开宁王府，路过田地，路过街边贫苦的人群时，张居正都难免想起杜甫的那句诗“朱门酒肉臭，路有冻死骨。”
凭什么呢？凭什么有些人可以为非作歹，却不用受到处罚；凭什么有的人整日无所事事，还你安享富贵；凭什么田地里的人终日辛劳，却不能保证一家温饱？
这些疑问沉淀在张居正的心里，催促着他再次回到朝堂，寻找解谜的钥匙。也成了他后来不惜被仇恨非议，也要推行变法的原因。
