2026年世界杯预选赛亚洲区18强赛的分组抽签结果已经结束，中国男足是以第5档球队的身份参与抽签分组，最终与亚洲排名第1的日本队，亚洲排名第4的澳大利亚以及亚洲排名第7的沙特队同分在一个小组中，这是中国男足连续两届世预赛与这三支亚洲强队同分在一个小组，幸运上佳，此外还有西亚球队巴林和东南亚球队印度尼西亚，中国男足面临的竞争更加激烈。

对于中国男足来说，如今的水平已经沦为亚洲三流，是其余18强球队眼中的鱼腩球队，因为中国男足在36强赛中的表现非常低迷，在同韩国，泰国，新加坡一个小组的情况下，中国男足居然被新加坡，泰国队逼平，最终只取得2胜2平2负的成绩，积分，进球数以及丢球和东南亚鱼腩泰国队持平，不得不比较同泰国队的相互战绩，凭借一胜一平的优势这才涉险过关，晋级18强。

中国男足自从2002年韩日世界杯冲出亚洲打进世界杯决赛圈，但此后长达22年时间内，中国男足再也没有能够打进世界杯决赛圈，反而因为国内足坛的假黑赌等乱象，中国男足的水平不断下滑，不仅与亚洲一流球队间的差距越拉越大，而且就连亚洲的三流球队也无法轻言必胜了，中国足球已经沦为亚洲的笑柄。分组抽签的结果出炉后，国内球迷对中国男足的前景一致看衰，认为18强赛就是中国男足的世界杯。

根据赛程，中国男足在18强赛中的首战是北京时间9月5日客场挑战小组实力最强的日本队。日本队现世界排名第17，亚洲排名第1，这是日本历史上世界排名最高的时刻，创造新的历史。自1998年法国世界杯后，日本队已经连续7届世界杯晋级决赛圈，卡塔尔世界杯上，日本队在小组赛中连胜西班牙和德国两支老牌的世界杯冠军，震惊世界足坛，让球迷看到日本足球的发展已经与世界接轨，脱亚入欧，成为世界足坛的一支强队。

日本足球近年来全面发展，共有超过400名球员在欧洲联赛中效力，创下亚洲之最，日本国家队球员几乎全部在欧洲5大联赛中踢球，这在亚洲是绝无仅有的。日本队的目标已经不再局限在亚洲足坛，日本足协公开的目标是要在2050年夺得世界杯冠军。可以看出，日本足球是与中国足球同时开始职业化改革，但如今的差距巨大，已经不在同一水平线上。

从历史的交锋记录来看，中国男足对阵日本一共交手了37次，国足的战绩是13胜9平15负，乍一看，中国男足似乎对阵日本的战绩还不错，但仔细分析后发现，中国男足上一次能够击败日本队要追溯到1998年，迄今已经长达26年之久了。最近5次交锋中，中国队只取得1平4负的成绩，全面被压制，上届世预赛中，中国队主客场被日本队双杀，丢3球1球未进。

18强赛中，中国队面对种子球队日本，实力差距明显，两回合的比赛中少输当赢，避免出现大比分失利，影响球队的士气和净胜球。中国男足最现实的目标是争夺前四，面对第四档球队巴林和第六档球队印尼，中国男足要争取抢到足够的积分，这样才能在竞争前四中占据主动权。竞争前四进入第四阶段的赛事，多踢几场比赛，这对中国足球来说就是一笔巨大的财富，能够让年轻的球员提早感受大赛的氛围，为下届世界杯作准备。