清朝皇帝建了许多皇家园林，例如圆明园、颐和园等，作为治理朝政外，能够放松的好去处。英法联军入侵北京，咸丰帝逃到热河，不只圆明园被烧毁，其他皇家园林也都遭破坏，慈禧太后回京后，就算国家财库吃紧，她仍坚持重修圆明园，除了园林里充满与咸丰帝的回忆外，她还喜欢与前期其他太后做比较。

中国人民大学清史研究所副教授毛立平表示，康乾时期经济繁荣，再加上清朝帝后不爱长年居住在紫禁城，反而比较喜欢住在京郊园子，因此修建出许多皇家园林，有些帝后待在园林时间甚至比住在紫禁城还长，例如咸丰帝就特别喜欢圆明园，经常带慈禧前往居住，因此慈禧对圆明园有很深的情感。

英法联军入侵北京，咸丰帝逃到热河，圆明园等皇家园林都遭到破坏，咸丰帝病逝在承德避暑山庄，慈禧回京掌权后，没有一座园林能居住，因此她急需重修园林，作为自己治理朝政、养老散心的地方，圆明园就成为她的首选，但碍于各种原因并未成功修建，直到同治即位，他打算修建园林以示孝心，也想让控制欲极强的慈禧远离朝廷，因此提议修建圆明园，有些官员为了从中获利也表示赞同，慈禧得知后非常支持。

由于慈禧喜欢与前期其他太后做比较，例如乾隆帝让太后居住在畅春园、道光则让太后住在绮春园，她认为自己当了太后，待遇不可以比其他人差，羡慕乾隆帝的太后拥有许多场祝寿庆典，当时贺寿仪式非常盛大，她认为自己养大儿子，还当了皇帝，有资格在园林举办盛大寿宴，才不枉当过清朝的太后。

但当时清廷面对各种战争与赔款，经济能力大不如前，此外当时距离第二次鸦片战争与太平天国起义没过多久，所以并非修建园林的好时机，但同治不顾众臣反对，还要求官员捐钱，未料捐款金额根本不够，在朝臣的劝谏下，同治才没继续坚持修园，但一上任就被打脸，让他很不是滋味，最终革职处分曾劝谏他的官员。