谈起晚清时期湘军阵营中之骁将，江忠源、曾国荃、鲍超、李续宾等必定是榜上有名，均是威慑敌胆之猛人。江忠源，人称湘军鼻祖，亲率800楚勇赴全州蓑衣渡设伏，击毙太平军广西老兵几千人，南王冯云山直接阵亡。
曾国荃，人称“九帅”，擅长打恶仗，搞“铁桶战术”，拿下安庆、南京，夺取攻克金陵之首功。鲍超，字“春霆”，所部“霆军”十分彪悍，自己更是勇不可挡，一生历经大小阵仗500余次，身受108处伤，怎一个猛字了得。
李续宾，湖南理学名臣罗泽南之高徒，号称“湘军第一悍将”，和胡林翼配合时，连战连捷。当然，这些著名战将都是擅长“陆战”而非水战。在此，笔者就来给各位说活湘军阵营中一位著名的水师大将，即是杨载福。
杨载福（1822年—1890年），后为避同治皇帝（载淳）讳而改名岳斌，湖南长沙人，与中兴名臣彭玉麟齐名的湘军水师大将。与众多出身知识分子的湘军名将不同，杨载福不是读书的料，长得人高马大，早年就进入行伍，参与镇压天地会等武装起义。
1847年，湖南新宁县天地会雷再浩发动武装起义，举人江忠源招募“乡勇”进行镇压，很快便平定叛乱，因此被授予秀水知县。靠镇压“天地会起义”也能当官，杨载福自然十分仰慕江忠源，于是便投奔江家军。
1849年，李沅发纠集雷再浩旧部再次发动武装起义，此次杨载福充当“江家军”前锋，一路奋勇拼杀，很快便平定叛乱。1851年1月，金田起义爆发，江忠源追随钦差大臣赛上阿进入广西参战，杨载福则留守湖南，以防不测。
江忠源率“楚勇”进入广西后，在象州中平一战中击败石达开，而后便一路将太平军追击到金田，所向皆捷。不过，清军太过腐朽没落，前线统兵将领之间矛盾重重，以致让太平军呈“滚雪球式”做大。
1852年7月，太平天国从桂林全州杀进湖南，围攻长沙，湘省为之震动。为此，咸丰皇帝采纳军机大臣肃顺兴办“团练”以保卫乡里之建议，允许三江两湖地区在籍士绅办理“团练”。考虑到江南地区河流纵横，作战时后勤补给依赖于水路之特点，曾国藩决定组建“水师”，与太平天国争夺长江控制权。
此时，杨载福、彭玉麟来到曾国藩身边，分别担任左、右营官，成为仅次于总统褚汝航的第二把手。从此，杨载福开始率领湘军水师力量，与太平天国水营对长江控制权进行激烈争夺，并立下赫赫战功。
1854年4月，林绍璋从北援战场返回天京，杨秀清随即令其率军西征，充当前线主帅。按照作战计划，曾天养、石祥祯进攻岳州，韦俊进攻武昌，林绍璋则率主力2万精锐攻击湘潭，而后南北两路夹击长沙，进而横扫湖南，进军广西、广东，夺取南方地盘。
为此，林绍璋率主力绕过宁乡，途中击败湘军偏师2000余人，快速抵达湘潭，长沙震动。此时，曾国藩下令猛将塔齐布率陆军主力，杨载福、彭玉麟率水师主力增援湘潭，以阻止林绍璋大军。
杨载福率水师主力抵达战场后，立刻炮击太平军水营，而后追击林绍璋船队，迫使林绍璋弃船登岸，然后与塔齐布水陆夹攻，几乎全歼这支西征军，林绍璋仅带四名骑兵狼狈逃往岳州。此战，杨载福名声大振，为曾国藩靖港之战惨败洗刷了耻辱。
湘潭大捷后，杨载福奉命北上，配合胡林翼、罗泽南、塔齐布陆师攻占岳州、城陵矶、武昌，所战皆捷。1854年10月，清军在武昌分兵三路顺江东下，攻击太平天国江防要地田家镇、半壁山。
其中，湖广总督杨霈率绿营军4000余人走江北，进攻陈玉成；罗泽南、塔齐布则率湘军主力万余进攻江南半壁山；曾国藩携杨载福、彭玉麟率水师4000余顺江而下，充当中路，目标是捣毁太平军设在江面的铁索和排筏，肃清江面之敌。
待罗泽南、塔齐布战事稍顺后，杨载福与彭玉麟开始制定水师作战计划：一队利用熔炉铁斧斩断连接半壁山与田家镇两座要塞的两条横江铁索；二队充当掩护，打击随时来犯之太平军水营；三队任务是等横江铁索被斩断后，驶向下游，摧毁太平军水营力量；四队则是守卫大营安全，以防太平军偷袭。
此战，杨载福几乎全歼太平天国水营力量，下游几千艘战船被焚毁，湘军从此基本掌握了长江控制权。
田家镇、半壁山之战胜利后，杨载福继续追随曾国藩东下进攻九江，但因中了石达开“诱敌深入”之计，湘军水师被分割包围，损失惨重。为此，曾国藩只好让杨载福率残余舰船回到武昌修理，并继续招募兵勇。
1857年，杨载福率水师东下九江、湖口配合彭玉麟作战，内外夹击湖口要塞，使得鄱阳湖的内湖水师与外江水师汇合，又趁胜夺取小孤山、彭泽、望江、铜陵等地。为此，清廷赏赐他提督头衔，命他在江西、安徽一带作战，保障湘军陆师粮道安全。
1858年底，韦俊在内外交困之下（洪秀全猜忌，杨辅清、陈玉成挑衅），只好向杨载福表示投降之诚意。杨载福对这突如其来的“好事”十分震惊，于是转告官文、曾国藩、胡林翼，大家也十分震惊。不久，韦俊果真降清，杨载福功不可没。
1861年初，杨载福、韦俊从水陆分兵进攻枞阳，截断安庆东路粮道，给陈玉成致命之一击。事后，胡林翼表示：“安庆之要在枞阳，不得枞阳，即顿兵城下一二年，贼可倘佯自如，暇则来战，不暇则游行他处，我不能谁何也”。
曾国荃则说：“枞阳克，则怀、桐之贼皆成孤注”。果不其然，枞阳被攻克后，陈玉成只好将主力放在集贤关、菱湖一线，力保北路粮道畅通，为此，只能与曾国荃打阵地战的同时防备多隆阿骑兵，最终安庆陷落。
1862年5月，杨载福率4000水师顺江东下，拿下金柱关，舰队驶进天京护城河。1863年秋，杨载福完全肃清天京江面太平军水营，天京粮道几乎断绝。1864年7月，湘军攻破天京，太平天国宣告灭亡，清朝给杨载福加太子太保衔、一等轻车都尉世职。
